Szinte az egész világ az arab számokat használja, de az nem volt eddig világos, hogy a különböző kultúrákhoz tartozó személyek hogyan dolgozzák fel a számokat az agyban. Kínai tudósok MRI-tomográfot használtak annak megállapítására, hogy az egyes számtani műveleteknél az agy mely területei válnak aktívvá, ha kínaiul illetve ha angolul beszélő személyek oldanak meg feladatokat. 

Yiyuan Tang és csapata a kínai Dalian egyetemén egyszerű feladatokat adott a vizsgálatban résztvevő személyeknek, például összeadást és számösszehasonlítást – az utóbbinál azt kellett megállapítani, hogy egy számsorban melyik volt a legnagyobb szám.

Az eredmény egyértelmű: más - más agyterületek váltak aktívvá feladatmegoldás közben. Az angol anyanyelvűeknél az összeadás során olyan terület kezdett működni, amely normális körülmények között a beszédfeldolgozásért felel, a kínai anyanyelvűeknél viszont az agy azon területe lett aktív, amely a vizuális információkért felel.

A tudósok ebből azt a következtetést vonták le, hogy az aritmetikai számítások jobban függnek az anyanyelvtől, mint például a számok összehasonlítása.

Az anyanyelv azt is meghatározza, hogyan dolgozza fel az agy a különböző matematikai feladatokat, olvasható a  az amerikai tudományos akadémia Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS) című  folyóiratának online kiadásában.