Japánban a 60-as években már kifejlesztettek egy 20-25 személyes turbólégcsavaros utasszállító gépet, ez lesz azonban az első sugárhajtású regionális utasszállító gép. A Mitsubishinek nem ezek az első szárnypróbálgatásai a repülőgép-gyártás területén, hiszen például a második világháborúban legtöbbet használt legendás vadászgépet, a Zerót is e cég gyártotta.

Az új sugárhajtású gép fő piaci célcsoportjaként a Mitsubishi a belföldi légi járatokat üzemeltető észak-amerikai diszkont társaságokat szemelte ki. A japán légiközlekedési szövetség számításai szerint a következő két évtizedben háromezer új 60-99 üléses utasszállító repülőgépre lesz kereslet a világpiacon.

Japán 2003-ban indította nemzeti légiközlekedési programját 463 millió dolláros támogatással, melynek felét az állam vállalta magára, a másik felét pedig magánvállalatok finanszírozzák.