Az erélyes antioxidáns szulforafánt legnagyobb mennyiségben a brokkoli tartalmazza. Már korábban is voltak adatok arra, hogy növeli a szervezet méregtelenítő enzimjeinek hatékonyságát, és arra utaló adatok is olvashatók, hogy bizonyos rosszindulatú daganatok kockázatát csökkenti.
 
Az antioxidánsok ellensúlyozzák az úgynevezett szabad gyökök egészségünket károsító hatását. Anyagcserénk folyamatosan termel szabad gyököket, illetve ezeket a szennyezett levegőben lévő részecskék útján is belélegezzük. A szabad gyökök erősen oxidálnak, ettől károsodnak a sejtjeink, de lassú oxidáció - rozsdásodás - zajlik érelmeszesedés során az ereinkben is. A szabad gyökök ezért megbetegítenek, öregítenek, ezt szervezetünk különböző antioxidáns eljárásokkal igyekszik ellensúlyozni.
 
Andre E. Nel, a Kaliforniai Egyetem egyik legújabb tanszékén, a nanomedicinával foglalkozó részlegen dolgozik. Munkatársaival arra voltak kíváncsiak, milyen utakon tudja a szervezet a kívülről és a belülről támadó, szabadgyökhatást semlegesíteni.
 
"Egy ideje tudjuk, hogy a szabad gyökök fontos szerepet játszanak az öregedés folyamatában is, de eddig főleg azzal foglalkoztunk, miképpen keletkeznek ezek a károsító anyagok és nem tisztáztuk, milyen utakon próbáljuk ezeket leküzdeni" - nyilatkozta a munkacsoport vezetője.
 
A Journal of Allergy and Clinical Immunology elektronikus kiadásában megjelent tanulmányukban a kutatók beszámolnak idős egereken végézett kísérleteikről, amelyek egyértelműen bizonyították, hogy a szulforafán az immunvédekezésben működő antioxidáns gének és enzimek csoportját úgy teszi aktívvá, hogy azok leküzdik a szabad gyökök sejtkárosító hatását.
 
Szulforafán a brokkolin kívül a karfiolban és a káposztában - és más káposztafélékben - is található, de legnagyobb mennyiségben a friss brokkoliban fordul elő. A vegyület a zöldségekben cukorhoz kötve van jelen, majd a szervezetben felszabadul. A gyomorban erélyesen gátolja a gyomorfekélyt okozó baktérium, a Heliobacter pylori szaporodását is.
 
A kutatócsoport nem csupán azt igazolta, hogy a szulforafán visszafordítja az idős egerekben a sejtes immunválasz öregedéssel kapcsolatos romlását, hanem azt is, hogyha ezekből az egerekből kivesznek ilyen immunsejteket és azokat kémcsőben hozzák össze ezzel a gyógyhatású anyaggal, majd visszajuttatják a szervezetbe, az immunsejtek tevékenysége jelentősen javul, "visszafiatalodik". Az anyag ugyanis kapcsolatba kerül Nrf2 nevű fehérjével, amely testünkben az antioxidáns tulajdonság egyik legfőbb szabályozója, ez kapcsolja be szükség esetén az immunvédelem antioxidáns- és fiatalító génjeit, enzimeit. Fontos felismerés, hogy ez a fehérje is öregszik, de megfelelő tápanyagokkal működése megfiatalítható.
 
Nel szerint a gének által szabályozott élettani változások jobb megismerése lehetővé teszi, hogy a korosodó emberek immunrendszerének romlását új gyógyszerekkel javítani lehessen.