Robinson harcolt a második világháborúban, utána kezdett írni. Mivel nem talált elég olvasót, ismét katonának állt és részt vett a koreai háborúban. Ezután különböző újságoknak dolgozott, egyebek mellett a Playboynak.

1956-ban írta első, Az erő című regénye, amely nagy sikert aratott és meg is filmesítették. Több könyvet írt kollégájával, Thomas N. Scortiával közösen, például a The Glass Inferno című regényt, amelyből 1974-ben elkészült a Pokoli torony Steve McQueen és Paul Newman főszereplésével.

Robinson meleg volt és kiállt a melegek jogaiért. Ő volt Harvey Milk, a homoszexualitását elsőként nyíltan vállaló amerikai politikus beszédírója. A Sean Penn főszereplésével forgatott, Milk című 2008-as produkcióban Robinson is kapott egy kisebb szerepet.