Az fMRI-eljárás alapja a modernebb kórházakból jól ismert mágneses rezonanciás képalkotás, az MRI, amellyel aprólékos képeket nyerhetünk a test rejtett zugairól. A fejlettebb fMRI technológiával nemcsak háromdimenziós állóképeket készíthetünk a szervekről, hanem filmezhetjük is őket, láthatjuk, miként funkcionálnak - ez utóbbi szóból került a rövidítésbe az f betű.

Az fMRI-felvételeket eredetileg arra használták, hogy agysebészeti beavatkozások előtt az orvosok minél teljesebben tájékozódhassanak arról a terepről, melyen szikéjükkel matatnak. Ám a kutatók egyre gyakrabban tolnak be egészséges embereket is a külsőre leginkább a CT-masinára emlékeztető készülék vízszintes csövébe. Az fMRI segítségével mutatta ki a minap Joshua Brown, a St. Louis-i Washington Egyetem kutatója, hogy az agy cingulum nevű régiójának első részében létezik egy olyan veszélyközpont, amely a bajokat megelőző jeleket akkor is összegzi és elkerülő cselekvésre ösztönöz, ha ennek az illető személy nincs tudatában.

Az fMRI-vel tulajdonképpen azt lehet nyomon lehet követni, hová tolul a vér az agyban. Bár a tudósok egyelőre keveset tudnak arról, hogy adott esetben miért éppen egyik vagy másik terület válik vérbővé - tapasztalati úton már sokféle tevékenység és érzelem képeit tudják azonosítani. Nemcsak az érzelmek, hanem például a táplálkozás is jellegzetes lenyomatot hagy az fMRI-klipeken, de a látási ingerek földolgozása, a verbális feladatok megoldása, az érzelmi stimulusok, az alvás, illetve a különböző természetű álmok hatásai is azonosíthatók.

Így van ez annak ellenére is, hogy az egyes emberek agya korántsem egyformán reagál ezekre az ingerekre. Azonosítható marad ugyan, de más és más képet ad egy stimulus gyerekeknél és felnőtteknél, férfiaknál és nőknél, vidám és depressziós embereknél, frisseknél és kialvatlanoknál. Mi több: az agyról készült fMRI-felvételek annyira személyfüggőek, mint egy-egy ujjlenyomat: egy bizonyos filmecske egy emberhez kapcsolódik. Már a CIA is érdeklődik a módszer iránt, hiszen azt reméli: minden eddiginél jobb hazugságvizsgáló készülékre tehet szert. Bár hazudni akárki képes, az agy maga mindig igazat mond: a funkciók színes, mozgó térképéről egyértelműbben látni, hogy valaki füllent-e, mint az izzadságot mérő, pulzust számláló - némi gyakorlattal becsapható - hagyományos hazugságvizsgáló ketyerék segítségével.