A Gudzsarátban, hatgyerekes középosztálybeli családban született Modi a helyi állami egyetemen szerzett politikatudományi diplomát, majd a BJP társszervezetének számító hindu nacionalista mozgalom aktivistájának állt. 1988-ban lépett be a pártba, ahol gyorsan emelkedett a ranglétrán. Az újdelhi pártközpontból 2001-ben került vissza Gudzsarátba, hogy a természeti csapások által sújtott szövetségi állam miniszterelnöke legyen. A muszlimokkal szembeni ellenszenvét soha nem leplezte, és amikor 2002 februárjában Godhra városában egy hindu zarándokokat szállító vonatszerelvény kigyulladt kocsijában 59-en bennégtek, nem állt útjába a tűz meggyújtásával vádolt muszlimok elleni pogromnak. A független India történek egyik legsúlyosabb vallási incidensében közel 2 ezren haltak meg, és a bíróság a római Néró császárhoz hasonlította Modit, mondván, tétlenül nézte a tombolást. A felkorbácsolt indulatokat kihasználva harcosan hindupárti és muszlimellenes programjával utcahosszal nyerte a szövetségi államban néhány hónappal később tartott választást. Egy évvel később azonban az USA a vallásszabadság megsértése miatt megtagadta tőle a vízumot. Tavaly decemberben ismét fölényesen nyerte el a gudzsaráti kormányfői posztot, jóllehet a kampányban egy hetilap azzal vádolta, hogy nemcsak tűrte, de bátorította is 2002-ben a hindu szélsőségesek vérengzését.

A szűkebb pátriájában valóságos személyi kultusz övezte nőtlen Modit azért istenítik hívei - akik gyakran Krisna alakjában is megjelenítik -, mert Gudzsarátot India egyik legdinamikusabban fejlődő államává tette. Arra is figyelt, hogy a hindu többség életszínvonala megbízhatóan emelkedjen, miközben a 2002-es zavargásokban otthonaikból elűzött muszlimok még mindig menekülttáborokban tengődnek. Az országot irányító Kongresszus Párthoz kötődő világi hindu elit által gyanakodva figyelt Modi népszerűsége hullámán állítólag mihamarabb szeretne harcba szállni a BJP vezetéséért. A párt szellemi vezére, a betegeskedő Atal Behari Vadzspaji 83 éves, mentora, a hivatalos miniszterelnök-jelölt és parlamenti frakcióvezető Lal Krisna Advani 80 múlt, és bár Radzsnat Szingh pártelnök csak 56 éves, Modival ellentétben nem karizmatikus politikus.