A múzeum jelenleg mintegy 12 ezer emberi maradványt őriz, köztük őslakosok és fekete rabszolgák csontjait, amelyeket a 19. és 20. században egyebek mellett

azzal a céllal is gyűjtöttek kutatók, hogy a faji felsőbbrendűséggel foglalkozó elméleteket támasszák alá a fizikai tulajdonságok alapján.

Egyéb maradványok úgy kerültek a múzeum birtokába az 1940-es évekig, hogy azokat korábban orvosi iskolákban használták oktatási célokra.

Sean Decatur, a Természettudományi Múzeum elnöke, aki áprilisban lett a múzeum első fekete vezetője, elmondta, hogy a gyűjteményben található maradványokat nagyrészt a halottak vagy leszármazottaik egyértelmű beleegyezése nélkül szerezték meg.

A múzeum hat galériájából távolítják el az emberi maradványokat.

Ezek között van egy emberi csontból készült hangszer,

egy több mint ezeréves mongóliai csontváz és egy csontokat tartalmazó tibeti műtárgy.

A más kultúrákból származó emberi maradványok és műtárgyak visszaszolgáltatása az utóbbi évtizedekben kapott nagy hangsúlyt. Egyes őslakos amerikai törzsek egy 1990-ben elfogadott amerikai törvény alapján tudják visszaszerezni őseik maradványait a múzeumoktól és más intézményektől.

Decatur közlése szerint a múzeumból mintegy 2200 maradvány sorolható ebbe a kategóriába. Az elnök arról is beszámolt, hogy a múzeumban öt fekete ember maradványait is őrzik, akiknek csontjait az 1900-as évek elején, egy útépítés miatt távolították el egy manhattani temetkezési helyről.

Az Egyesült Államokban 2022-ben a becslések szerint 870 ezer őslakoslelet, köztük olyan maradványok, amelyeket a szövetségi törvények értelmében vissza kellene szolgáltatni a törzseknek, még mindig főiskolák, múzeumok és más intézmények birtokában volt.