Került egy kis homokszem a vatikáni gépezetbe, miután a La Repubblica újságírója, az amúgy megrögzött ateista Eugenio Scalfari azt állította, hogy amikor egy interjúban arról kérdezte a pápát, hogy mi történik a bűnös lelkekkel, az egyházfő azt válaszolta, hogy „pokol nem létezik”, a bűnös lelkek egyszerűen csak eltűnnek. A kijelentés meglehetősen nagy vihart kavart, a Vatikán ezek után igyekezett lehűteni a kedélyeket.

E szerint az újságíró vagy félreértette a pápát, vagy nem szó szerint idézte. Ráadásul nem hivatalos interjúról volt szó, hanem egy magánbeszélgetésről, amelyről nem készült sem hangfelvétel, sem írásos jegyzet. A 93 éves Scalfari egyébként többször elismerte, hogy nem jegyzetel, hanem inkább a memóriájára hagyatkozik a munkája során.

A Vatikán közleménye felidézte a hivatalos egyházi álláspontot, miszerint pokol létezik, viszont nem a kénköves verzióban kell elképzelni, sokkal inkább valamiféle örök elszigeteltségként Istentől.