Januárban az esküdtszék, ha nem is egyhangúlag, de mind a kilenc ellene felhozott vádpontban bűnösnek találta a 47 éves Sterlinget. Ebből hat vádpont nemzetbiztonságra vonatkozó információ felhatalmazás nélküli nyilvánosságra hozásával kapcsolatos.

A volt ügynök több mint 20 évet is kaphatott volna. Az ügyvédei fellebbezést helyeztek kilátásba a virginiai Alexandriában hétfőn kihirdetett ítélettel szemben.

A büntetés mértéke sokkal enyhébb, mint amit az igazságügyi minisztérium el szeretett volna érni, Sterling bűnösnek nyilvánítását győzelemként könyvelhette el az Obama-kormány, amely példátlan kampányt folytat azon hivatalnokok ellen, akik biztonsági ügyekben felsőbb engedély nélkül értesüléseket szivárogtatnak ki a sajtónak.

Sterling elítéltetésével az ügyészek annak ellenére sikerrel jártak, hogy a titkos információkat nyilvánosságra hozó James Risen kétszeres Pulitzer-díjas újságírót többéves eljárás ellenére sem tudták rávenni forrásának feladására. A vád így kénytelen volt közvetett bizonyítékokra támaszkodni.

Jeffrey Sterling a CIA Iránnal foglalkozó osztályán dolgozott, és iráni hírszerzéssel foglalkozott.

Risen 2006-ban megjelent State of War (Hadiállapot) című könyvében egyebek között azt írta, hogy a CIA hozta tévedésből a teheráni kémelhárítás tudomására az Iránban beszervezett ügynökök névsorát. A szerző azt is állította, hogy az amerikai kémszervezet adott akaratlanul leírást az irániaknak arról, hogyan kell atombombát gyártani.

Az eljárás alapvetően a második témakörre összpontosított. A könyv szerint az amerikai hírszerzés egy neki dolgozó, Merlin fedőnevű orosz atommérnök segítségével hibás információkkal igyekezett ellátni Iránt a nukleáris fegyver összetevőiről, de nem kizárt, hogy a megtévesztési kísérlet a visszájára sült el, és éppen hogy megkönnyítette az irániak dolgát.

Sterling védelme az állította, hogy a volt ügynöktől származó értesülések egy kongresszusi alkalmazotton keresztül jutottak el az újságíróhoz, így a vádlott nem bűnös. Az ügyvédek előzetesen azt kérték a bírótól, hogy ítélete legyen összhangban azokkal, amelyeket kollégái titkos információk más kiszivárogtatóinak ügyében hoztak.