A több mint 800 ezer éves leletekre Happisburgh partjainál, egy ásatási terület közelében bukkantak. A lábnyomok közvetlen bizonyítékai a legkorábbi emberi jelenlétnek Észak-Európában.

"Ez az egyik, ha nem a legfontosabb felfedezés, amelyet valaha Nagy-Britannia partjainál tettünk" - mondta a lábnyomokat felfedező Nick Ashton, a londoni British Museum munkatársa. A felfedezés részleteiről a Plos One című tudományos folyóiratban számoltak be a szakemberek.

A nyomokra egy tavaly májusi apály során találták. A tenger kimosta a homokos partot, felfedve az azon elterülő hosszúkás mélyedéseket. A happisburghiek az Európában ez idáig feltárt legrégebbi emberi lábnyomok, mindössze három másik leletegyüttes van, amely korábbról származik, de azok mindegyikét Afrikában tárták fel.

A legkorábbi 3,5 millió éves és Tanzániában azonosították. Az angliai lelet kormeghatározását a lelőhely geológiai jellegzetességeiből és a közelben talált ló-, illetve mamutfosszíliák alapján végezték.

A mélyedéseket nem sokkal beazonosításuk után elöntötte a víz. A helyszínen dolgozó kutatócsoport azonban videóra rögzítette őket és a felvételt a londoni Természettudományi Múzeum tárlatán fogják bemutatni a hónap folyamán - adta hírül a BBC News. 

A kutatók háromdimenziós képalkotó eljárást alkalmaztak a lábnyomoknál. A képeket elemző Isabelle De Groote, a Liverpool John Moores University munkatársa megerősítette, hogy a vájatok emberi lábnyomok, feltehetőleg öt különböző embertől, egy felnőttől és néhány gyerektől származnak.

De Groote szerint a nyomatok egy részén a sarok, a lábboltozat és még az ujjak is kivehetők. A legnagyobb nyom 42-es európai cipőméretnek felel meg. "Úgy tűnik, hogy a nyomok egy része egy nagyjából 175 centiméter magas felnőtt férfitól származik, míg a legalacsonyabb személy körülbelül 91 centiméter volt" - mondta a szakember. 

A kutatók egyelőre nem tudják biztosan, hogy kik hagyták hátra a nyomokat, de az egyik feltételezés szerint a Homo antecessor nevű faj képviselőihez tartoztak. Ez a faj nagyjából 800-600 ezer évvel ezelőtt tűnhetett el a jóval hidegebb éghajlati viszonyok következtében, amelyek nem sokkal a lábnyomok keletkezése után köszöntöttek be.