Ezt a lakható övezetet a Napunk egyharmadáénak megfelelő tömegű Gliese 667C csillag körül fedezték fel a csillagászok az ESO 3,6 méter átmérőjű chilei teleszkópjának nagy pontosságú spektrográfja (HARPS) segítségével – olvasható a szervezet közleményében.

A Gliese 667C-hez tartozó három csillag alkotta rendszert a tudósok kimerítően tanulmányozzák. Nemcsak azért, mert Naprendszerünk közvetlen közelében található (attól mindössze 22 fényévnyire), de azért is, mert meglepően hasonlít rá, így a potenciálisan lakható exobolygókra irányuló kutatás egyik célpontja.

"Tudjuk a korábbi kutatásokból, hogy a csillagot (a Gliese 667C-t) három bolygó veszi körül, ellenőrizni akartuk tehát más bolygók esetleges létezését" – magyarázta Mikko Tuomi, a nagy-britanniai hertfordshire-i egyetem kutatója. "Az újabb megfigyeléseket hozzátéve és a már meglévő adatokat felülvizsgálva megerősíthettük e három égitest létezését, és újakat is felfedeztünk" – tette hozzá.

A csillagászok összesen legalább öt bolygót találtak, a két másik létezése még megerősítésre vár. A rendszerben egyebek mellett feltehetően három szuperföld található, amelyek nagyobbak, mint a Föld, de kisebbek, mint az Uránusz vagy a Neptunusz, és valószínűleg sziklásak. Ezek foglalják el a csillag lakható övezetét, a csillag körül húzódó keskeny sávot, amelyen belül a víz feltehetően folyékony állapotban van, ha a körülmények megfelelőek, és amelyben így esetlegesen létrejöhetett valamilyen életforma.

"Most először találtunk három ilyen típusú bolygót egyetlen csillagrendszernek ebben az övezetében" – hangsúlyozta az ESO. Az eredmény biztató, hiszen már tudjuk, hogy elegendő egyetlen csillagot megfigyelnünk ahhoz, hogy több bolygót fedezzünk fel, ahelyett, hogy tíz csillagot figyelnénk meg egyetlen elvileg lakható bolygó felfedezéséhez – mondta Rory Barnes, a Washington Egyetem munkatársa, a tanulmány társszerzője.