Az RQ-170-es a CIA-flotta egyik legérzékenyebb, az ellenség védelmének megkerülésére tervezett felderítő eszköze. A lelőtt drón küldetését hivatalosan nem fedték fel; a lap is csak arra mutatott rá, hogy amerikai hírszerzés szerint Irán nukleáris fegyver kifejlesztésére törekszik és mind Irakban, mind Afganisztánban támogatja a nyugati koalícióval szemben harcoló erőket.

A CIA radarjel-elnyelő borítással ellátott, denevérszárnyú RQ-170-eseket vetett be az olyan kényes célpontok megfigyelésére, mint amilyen Oszama bin Laden búvóhelye volt Pakisztánban. A terroristavezérrel május elején az amerikai haditengerészet SEAL kommandója végzett.

Az Afganisztánban harcoló nemzetközi erők (ISAF) korábban kiadott közleményéből nem derült ki, hogy a pilóta nélküli gépet az amerikai hadsereg, vagy a CIA üzemeltette-e. A dokumentum szerint az irányítók "elvesztették az ellenőrzést" a drón felett, amely "Nyugat-Afganisztán" felett teljesített feladatot. Szakértők már a kommüniké kiadásakor feszegetni kezdték, hogy mi szükség volt egy ilyen fejlett technológiájú megfigyelőeszközt bevetni állítólag Afganisztán légterében.