Janajev 73 éves korában, hosszú betegség után halt meg egy moszkvai kórházban, ahová csütörtökön szállították be.

Janajev pályája Gorkij városában, 1963-ban a Komszomolban indult, s 1968-tól 1970-ig már a Szovjetunió Ifjúsági Szervezetei Bizottságának az elnöke volt. Később a szakszervezetekhez került, 1989-ben már a szovjet szakszervezeti szövetség alelnökeként, 1990 decemberétől 1991 augusztusáig, a puccsig elnökeként tevékenykedett. Közben 1990 júliusától a következő év januárjáig az SZKP - a szovjet kommunista párt - politikai bizottságának tagja, a központi bizottság titkára volt, majd 1990 decemberétől 1991 augusztusáig a Szovjetunió első alelnökének tisztségét töltötte be.

Az 1991. augusztusi puccs idején a Rendkívüli Állapot Állami Bizottsága (GKCSP) hatalomváltást jelentettek be, és Janajevet megtették ügyvezető államfőnek. Janajevet a puccs leverése után büntetőjogilag felelősségre vonták, és több évet töltött börtönben, de 1994-ben az állami duma amnesztiája révén szabadlábra helyezték. Ezt követően lapértesülések szerint az állami szolgálat veteránjai bizottságának konzultánsa volt, és az Orosz és Nemzetközi Idegenforgalmi Akadémián a történelem tanszék vezetőjeként tanított.