Motlanthéra, aki a lemondott Thabo Mbeki örökébe lép, 269-en szavaztak a 360 fős törvényhozásból. A multiraciális dél-afrikai demokratikus rendszer 1994-es megszületése óta ő az ország harmadik elnöke Nelson Mandela és Mbeki után.

Az 59 éves új államfő, akárcsak elődje, a parlamentben nagy többséget élvező Afrikai Nemzeti Kongresszus (ANC) tagja. A mérsékelt politikusként ismert egykori szakszervezeti vezetőre hárul az a feladat, hogy kibékítse az ANC-n belüli ellentéteket a jövő év második negyedére tervezett általános választásokig.

Mbekit azután mondatta le pártja, hogy koholt vádakkal akarta félreállíttatni pártbeli fő riválisát, Jacob Zumát. Motlanthéra úgy tekintenek mint "ügyvezető elnökre", aki csak addig tölti be a tisztséget, amíg a következő választásokon Zuma be nem kerül a parlamentbe. A dél-afrikai törvények szerint ugyanis csak az választható meg az ország államfőjének, aki tagja a parlamentnek.