Az akcióhoz használt Ecureuil típusú helikoptert három álarcos férfi térítette el szombat este Cannes repülőterén. A pilótát fegyverrel kényszerítették, hogy irányítsa a gépet a grasse-i fegyház irányába, majd annak tetején landoljon. A kommandónak sikerült behatolnia a börtönbe és Payet cellájának ajtaját termikus vágógéppel kivágva öt perc alatt kiszabadítania a rabot.

A helikopter nem sokkal később Brignoles kórházának közelében szállt le, ahol a gépeltérítők egy közeli temető rácsához bilincselték a pilótát. A helikopter kapitánya elmondta, hogy útközben egy völgyben is leszálltak, de azt nem tudta megmondani, hogy ott kiszállt-e valaki a járműből.

A marseille-i származású 43 éves visszaeső bűnöző ezt megelőzően 2001 októberében szintén helikopteren szökött meg a dél-franciaországi Luynes börtönéből. Két évvel később - szökése alatt - pedig két társával ugyanebből a börtönből egy másik rabot maga szöktetett meg helikopterrel. A látványos akció után egy hónappal mindannyiukat letartóztatták.

Pascal Payet-t 2005 januárjában ítélték harminc év börtönbüntetésre az 1997-ben elkövetett gyilkosságért, majd 2005-ben további hat évet kapott a szökésért. Azóta a "szökés királyának" nevezett rab fokozott ellenőrzés alatt állt. A francia hatóságok három hónaponként új fegyházba szállították, így próbálták megakadályozni, hogy újabb szökési kísérletre sor kerülhessen.

Rachida Dati igazságügyi miniszter azonnal a helyszínre sietett és vizsgálatot rendelt el annak megállapítására, hogy szökhetett meg Payet a különleges védelem és a grasse-i börtön felett a helikopterek leszállásának megakadályozására kifeszített háló ellenére.

A szökött rabot és társait a légierő bevonásával nagy erőkkel keresi a francia rendőrség.