A Bagdadtól 110 kilométernyire délre fekvő város a síita muzulmánok két legfontosabb szentélyének otthona. Kerbela korábban is számos robbantásos merénylet célpontja volt. Az iraki hatóságok az al-Kaida nemzetközi terrorhálózattal kapcsolatban álló szunnita fegyvereseket gyanúsították a korábbi merényletekkel.

A kerbelai merénylettel nagyjából egy időben három robbanás rázta meg Bagdad északi részét. Tizenkét ember meghalt, 26 pedig megsebesült. A bagdadi merényletek eszközeként is autóba rejtett pokolgépet használtak az eddig ismeretlen támadók. Legalább egy esetben öngyilkos merényletről van szó.