A párizsi baloldali újság beszámolója szerint a 68 éves magas rangú diplomata - aki 1991 és 1995 között képviselte hazáját a Biztonsági Tanácsban, azt követően pedig Franciaország római nagykövete volt három évig - 1996 és 2003 között részesült Szaddám Husszein olajának viszonteladási jogából. 

A hétfőn őrizetbe vett Mérimée a hatodik azon tizenegy politikai és közéleti személyiségből, akik ellen eljárás indul Franciaországban az iraki rendszer támogatásáért élvezett - az ENSZ által 10 milliárd euróra becsült - korrupciós olajüzletben való részvétel miatt. 

A kérdéssel foglalkozó amerikai szenátusi bizottság májusi jelentése a Mérimée ellen is eljáró Philippe Courroye francia vizsgálóbíróra hivatkozva vélte bizonyítottnak Charles Pasqua volt belügyminiszter érintettségét. 

A korrupciós olajüzlet két szálon futott az újság magyarázata szerint. Az egyik a Total vállalat köré szerveződött, amely hivatalosan is kereskedett Irakkal, de feltételezhető, hogy más cégeket is felhasznált közvetítőként, hogy még több iraki olajhoz jusson. Ehhez Irak csak a juttatásokból való részesedésért cserébe
járult hozzá. A Total ellen 2002-ben a francia pénzügyminisztérium pénzmosás elleni osztálya indított eljárást, mert a cég csaknem ötmillió euró korrupciós pénzt állomásoztatott a svájci Telliac nevű társaság számláján, s ebből az összegből jutalmazta az iraki piacon dolgozó közvetítőit.

A másik szálon a bagdadi rezsim közvetlenül jutatta barátait és támogatóit több millió hordó olajának kereskedési jogához. Az érintett személyek azután magas árréssel adták el az iraki olajat nagyvállalatoknak. Az "Irak barátainak" megszabott ár és a későbbi eladási ár különbségéből befolyó nyereség egy része visszakerült az iraki vezetők zsebébe. 

Az 1996 és 2003 között érvényben lévő "olajat élelmiszerért" nevű ENSZ-program célja az volt, hogy segítsen túlélni Iraknak azokat a nemzetközi szankciókat, amelyekkel Szaddám Husszein rezsimjét Kuvait 1990-es lerohanása után sújtották. A korrupciós botrányban Charles Pasqua után Jean-Bernard Mérimée az érintett személyek közül a második legismertebb francia személyiség nemzetközi szinten.