Milánóban csütörtökön ért véget a Silvio Berlusconi kormányfő vesztegetési ügyében indított per tárgyalási szakasza, s Francesco Castellano vezető bíró két társával ítélethozatalra vonult vissza, amelyet több mint 30 óra múltán, péntek este hirdetett ki. Eszerint Renato Squillante bíró vesztegetési ügyét - amelyben közel 430 ezer dollár mozdult svájci számlákról 1991-ben - különválasztva a bíróság elévültnek ítélte e cselekményeket, míg az ettől elkülönítve kezelt, a SME egykori élelmiszeripari állami vállalat megszerzésével kapcsolódó vádpontokban különböző indoklásokkal felmentette a vádlottat a vádak alól.
 
Berlusconi nem volt jelen a milánói törvényszék legnagyobb aulájában megtartott, nagy érdeklődés kísérte ítélethirdetésen, az olasz kormányfőt ügyvédei képviselték. A kisebb-nagyobb szünetekkel immár csaknem négy éve húzódott, s idén áprilisban újrakezdett perben a közvádló - Ilda Boccassini ügyész - novemberben Berlusconi bűnösségének kimondását, és nyolc évre szóló szabadságvesztés büntetést, továbbá a közhivatalok viselésétől való eltiltást indítványozta a még a nyolcvanas évekre visszanyúló vesztegetési ügy perében.

Az úgynevezett SME-ügyben több elmarasztaló ítélet született már: elítélték Cesare Previtit, Berlusconi egykori ügyvédjét és jobbkezét is -, s így most a per
egyedüli vádlottja a médiamágnás olasz miniszterelnök volt. Mentelmi jogát egy külön törvény biztosította, amelyet azonban az alkotmánybírák az alaptörvénnyel ellentétesnek mondtak ki.
      
Berlusconi csak tavaly júniusban jelent meg a bűnügyben eljáró a milánói bíróság előtt, s tagadta azokat a vádakat, amelyek szerint a nyolcvanas években korrupciós ügylet révén vásárolta volna meg az akkor olasz állami tulajdonban lévő SME élelmiszeripari céget. Mi több, azt állította, hogy tulajdonképpen jót tett a tulajdonával rosszul sáfárkodó állammal. Az olasz kormányfő csütörtökön, még az ítélethozatal előtt úgy nyilatkozott, hogy politikai indíttatású a milánói per, s nem hisz az elmarasztaló ítéletben, mi több,
kitüntetést érdemelne kitartásáért.
 
A milánói bíróság évek óta azt próbálta kideríteni, miként kerülhetett a Fininvest (Berlusconi befektető holdingja), illetve a Barilla és a Ferrero által létrehozott csoport (Iar) kezébe az SME, amelyet az IRI állami vagyonkezelő szuperholding a nyolcvanas években kínált eladásra. Az IRI ugyanis előzőleg már megállapodott a Carlo De Benedetti által irányított Buitoni céggel arról, hogy a
holding átengedi e magánvállalatnak az SME-ben való részesedését, 497 milliárd líráért, de aztán váratlanul mégis Berlusconiéknak adta el.

A milánói ügyész vádbeszédében azt állította: bizonyított, hogy Berlusconi megvesztegette a ügylet kapcsán akkor eljáró hatóságokat, a Fininvest fizetési listáján szerepelt Renato Squillante bíró, és bőkezűen megjutalmazott egy másik bírót, Filippo Verdét is szolgálataiért. A vád szerint egy 434 ezer dolláros svájci bankszámla kivonatai is bizonyítják a vesztegetéseket. Ezt a vesztegetési ügyet minősítette most elévültnek a milánói bíróság, vagyis e kenőpénzek kapcsán Berlusconi nem kapott felmentést a bíráktól. Az olasz kormányfő ügyvédjei védőbeszédükben politikai vádaskodásnak minősítették a Berlusconinak felrótt állítólagos bűncselekményeket, s védencük felmentését indítványozták.

Berlusconi az első hivatalban lévő olasz kormányfő, aki bíróság elé kényszerült állni. Korábban több vesztegetési per is folyt ellene, de az Iberian-ügyben és a Fininvest adóügyeiben végül is a legfelsőbb bíróság felmentette, illetve az egyik esetben elévült a vád. Figyelemre méltó, hogy Palermóban szombaton hoznak ítéletet a maffiakapcsolatokkal vádolt szicíliai szenátor, Marcello Dell´Utri
ügyében, aki Berlusconi pártja, a Hajrá Olaszország (Forza Italia) oszlopos tagjának számít.

A milánói felmentő ítélet kapcsán az olasz kormányfő elégedettségét hangoztatta. A miniszterelnök péntek este Rómában kijelentette az ítélet kapcsán: jobb később mint soha. "Helyes volt megőriznem nyugalmamat, hiszen teljesen bizonyos voltam abban, hogy nem követtem el semmilyen bűncselekményt"- idézte Berlusconi szavait az olasz média.

Az olasz kormányfő ügyvédjei egyébként már péntek este jelezték, hogy az elévülési részítélet ellen fellebbezni kívánnak, s a felsőbb fórumon el kívánják érni Berlusconi teljes felmentését. A koalíciós kormánypártok vezetői valósággal örömünnepet ültek a milánói ítélet nyomán, többen úgy vélekedtek, hogy immár véget ért a politikusok elleni hajtóvadászat korszaka.

Az olasz baloldal szerint a milánói ítélet nem ad teljes elmentést Berlusconinak, az erkölcsi kifogások változatlanok személye ellen, így a kormányfőnek le kellene mondania. Mindamellett úgy vélekedtek, hogy elsősorban politikai vereséget kell mérni Berlusconira és szövetségeseire a következő olaszországi
választásokon.