December 18-án lövik fel a NASA James Webb űrtávcsövét, az eddigi legnagyobb teljesítményű ilyen eszközt, amely a mára teljesen leamortizálódott Hubble helyét veszi át. A Webb, ahogy elődje, felbecsülhetetlen értékű adatokat biztosíthat a csillagászoknak a Naprendszerről és a távoli űrről egyaránt. A neve azonban nem mindenkinek tetszik - derül ki a CNN összefoglalójából. 

James E. Webb a NASA második igazgatója volt 1961-től 1968-ig. Nevéhez fűződnek az első amerikai emberes űrrepülések, egyéb eredmények mellett. A névválasztás annyiban rendhagyó, hogy a kutatóeszközöket jobbára tudósokról nevezik el.

A vita tárgya az, hogy Webb már az ötvenes években vezető kormányzati szerepet töltött be a külügyminisztériumnál, és ekkoriban a nem heteroszexuális állami alkalmazottak megkülönböztetést szenvedtek el, általában elbocsátották vagy lemondásra kényszerítették őket. 1950-ben például az akkori belső jelentés szerint 91 külügyi dolgozótól szabadultak meg, akiket homoszexualitásuk miatt zsarolhatónak, illetve kockázatosnak találtak. Ebben természetesen szerepe volt a Joseph McCarthy szenátor nevéhez fűződő "kommunistavadászatnak", és annak, hogy McCarthy a melegeket a kommunistákkal azonosította.

Ugyanakkor semmilyen bizonyíték nincs arra, hogy Webbnek felróható lenne bármilyen elbocsátás vagy megkülönböztetés, egyedül annyi tudható, hogy részt vett értekezleteken, ahol tárgyalták az ügyet.

Ennek ellenére négy csillagász idén márciusban cikkben vetette fel a problémát, és az űrtávcső átnevezését követelték. Azt írták, Webb nevével azt sugallná a NASA, hogy nem ítéli el kellő eréllyel az LMBTQ emberek megkülönböztetését. A cikkhez indított petíciót mára 1700-an írták alá.

A NASA a felvetés után vizsgálatot indított Webb szerepének tisztázására, és ennek nyomán úgy döntött, nem nevezi át az űreszközt.

A tiltakozók egyike egyébként azt javasolta, a távcsövet Webb helyett Harriet Tubmanről nevezzék el. Igaz, Tubman még annyira se volt tudós, mint Webb, viszont szökevény rabszolgák északra menekítésével foglalkozott 1850-től. Az űrhöz annyi köze van, hogy ő is fekete volt, viszont az aláírók szerint "az emberiség legjobbját képviseli". Arról nem tudunk, mi lehetett Tubman álláspontja az LMBTQ kérdésről.