A Current Biology című szaklapban bemutatott tanulmányuk szerint a szakemberek 200 állatot vizsgálatok Afrika legkülönbözőbb térségeiből, és megállapították, hogy négy különböző zsiráffaj létezik.

A projektet a kizárólag zsiráfok védelmével foglalkozó természetvédelmi szervezet, a namíbiai Giraffe Conservation Foundation (GCF) indította. Julian Fennessey, a szervezet társigazgatója arra a kérdésre kereste a választ, hogy mennyire hasonlítanak egymáshoz az Afrika különböző területein élő zsiráfok, és milyen hatásai lehetnek, ha a kontinens egyik feléből a másikba költöztetik az állatokat, mert eredeti életterük veszélyben van.

Az örökítőanyag vizsgálata meglepte a tudósokat. "Az egyes fajok genetikailag annyira különböznek egymástól, mint a barnamedve és a jegesmedve. A vadonban nem is párosodnak egymással. Egy kenyai maszáj zsiráf tehát nem találna párra Namíbiában" – közölte Axel Janke, a Senckenberg Természettudományi Társaság professzora.

Az eredmények alapján megállapítható, hogy a núbiai zsiráfból alig néhány ezer példány maradt. Fennessy és munkatársai missziója nem volt veszélytelen, hiszen olyan területeken gyűjtöttek mintákat, mint a konfliktusokkal sújtott Dél-Szudán vagy a Közép-Afrikai Köztársaság. "Néha életveszélyes szituációkba kerültünk" – mondta a szakértő.

A zsiráfokat a vadorzók elsősorban húsuk miatt vadásszák. Gyakran azért is ölik meg őket, mert bizonyos helyi babonák szerint húsuk a HIV-fertőzés és az AIDS ellen hatásos gyógyszerként is feldolgozható. A legnagyobb veszélyt azonban életterük elvesztése és széttagozódása okozza, de a klímaváltozás is komoly problémát jelent.

A társaság kutatóinak eredményeire hivatkozva a GCF a jövőben fellép az afrikai kormányoknál a zsiráfok erőteljesebb védelme érdekében.