A másodpercet valamikor a bolygó teljes, 360 fokos fordulatának 86 400-ad részeként határozták meg. Később ezt pontosították, ma az atomórák korában ezért szükség van az időnkénti utánállításra.

A Nap és a Hold óceánokra gyakorolt gravitációs hatása, az árapály okozta súrlódás miatt a Föld tengely körüli forgási sebessége fokozatosan csökken, ezért a pontos időmérés érdekében más módszert kerestek a szakemberek. Ilyen az atomóra, amelyben atomok rezgésszámát használják fel egy pontos frekvencia előállítására, és ezt kötik össze az időegység, a másodperc meghatározásával.

A Föld forgási sebességére alapozott világidő mellett ezért megjelent a nemzetközi atomidő is. Ezzel a folytonos skálával pontosan lehet mérni az időt, mert független a Föld forgásától.

A szökőmásodperceket 1972-ben vezették be az összehangolt világidő, az UTC részeként. A mostani lesz a 25. alkalom, amikor szökőmásodpercet kell hozzáadni az UTC-hez, legutóbb 2008 utolsó pillanatában, előtte pedig 2005 szilveszterén került erre sor.

A szökőmásodpercek kiiktatását már kezdeményezték szakértők, ám a Nemzetközi Távközlési Unió (ITU) Genfben tartott januári közgyűlése nem döntött eltörlésükről, a kérdést munkacsoportban tárgyalják tovább.