A Cape Canaveralról fellőtt Atlas V rakéta miatt úgy gondolják az amatőr csillagászok, hogy egy legfeljebb 5 tonna súlyú műhold kerülhetett az űrbe. A rakétát keleti röppályán lőtték fel, ez pedig tipikusan az a pálya, amin a geostacionárius pályára állítandó kommunikációs műholdakat lövik fel, írja a Florida Today.

Endeavour kilövése a Kennedy űrállomásról Floridában © AP

Az újság értesülései szerint a műhold két órával később pályára is került, mindezt pedig a titokzatos műhold útját nyomonkövető amatőr csillagászok is megerősítették. Greg Roberts, a titokzatos kilövésre felfigyelő visszavonult fokvárosi csillagász ugyanis erős jelet érzékelt az ég azon pontjáról, ahol a P360/PAN jelzésű műholdnak kellett elhaladnia, ennek ideje, hozzávetőleges helye és az érzékelt Doppler-eltolódás mind egybevágott azon becslésekkel, amiket egy újonnan fellőtt kommunikációs műhold esetén várnánk, írják a SpaceFlight Now oldalon összegyűlő amatőr csillagászok.

Az Atlantis kilövése a Kennedy űrállomásról Floridában © AP

A műholdat készítő Lockheed Martin csak annyit jelentett be, hogy az amerikai kormánnyal kötött kereskedelmi megegyezésben foglaltak szerint építették meg a szerkezetet, ennél többet azonban nem hoztak nyilvánosságra. Eddig egy kormányügynökség sem tett bejelentést a műholddal kapcsolatban.

A SpaceFlight Now cikke szerint a PAN vélhetően egy rövid idő alatt megépített műhold, ami egyfajta kommunikációs segédeszközként szolgálhat a katonaság kommunikációs műholdrendszereinek átállása során. A jelenlegi UHF követő műholdas rendszert (Ultra-High Frequency Follow-On, UFO) ugyanis a MUOS (Mobile User Objective System) mobil felhasználói rendszere váltja fel, ezen utóbbival gyorsan lehet adatokat továbbítani az amerikai haderő és a szövetségesek részére.  

Ted Molczan, a műhold egyik amatőr megfigyelője szerint vélhetően egy hírszerző ügynökség vagy a CIA állhat a kilövés mögött. Roberts megfigyelései alátámasztják az UFO-MUOS hipotézist, ugyanis a szakértő nem tud más amerikai, geostacionárius pályán mozgó műholdró, ami az észlelt kommunikációs frekvenciát használná.