Kilencvenhat csillaghalmazt fedezett fel az ESO teleszkópja, a kis, fényszegény csillaghalmazok a Tejútrendszer korábbi átvizsgálásakor nem voltak láthatóak, eltakarta őket a vastag por - adta hírül közleményében az ESO. A VISTA-teleszkóp (Visible and Infrared Survey Telescope) viszont érzékeny infravörös detektorokkal rendelkezik, amely átlát a poron. A csillaghalmazok felfedezése egy tavaly kezdődött nagy megfigyelési program keretében következett be.

A csillagok többsége nagyobb csoportokban, úgynevezett nyílt csillaghalmazokban helyezkedik el. Ezek a halmazok a galaxisok, mint például a Tejútrendszer építőkövei. Csak a világűr porban gazdag régióiban jönnek létre, a legtöbb kutatás során láthatatlanok maradnak.

A VISTA infravörös érzékelőinek segítségével a kutatók megállapították, hogy a felfedezett csillaghalmazok többsége nagyon kicsi, gyakran csupán 10-20 csillagból állnak. Az átlagos nyílthalmazokhoz képest nagyon fényszegények és erősen koncentráltak.

Eddig a Tejútrendszerben mintegy 2500 nyílt csillaghalmazt azonosítottak. A szakértők becslése szerint a gáz és por mögött akár harmincezer további halmaz is rejtőzhet. A csillagászok megfigyeléseiket az Astronomy & Astrophysics című szaklapban mutatták be.