Ballhaus több mint félévszázados operatőri munkájának elismeréseként a tavalyi Berlinalén Arany Medve-életműdíjat kapott.

A hetvenes években Rainer Werner Fassbinder filmjeinek operatőreként szerzett hírnevet magának. Ő fényképezte a Petra Von Kant keserű könnyei (1972) és Maria Braun házassága (1979) című filmjeit is, utóbbiért elnyerte az Ezüst Medve-díjat Berlinben.

Később számos hollywoodi filmben is dolgozott, ő volt az operatőre A híradó sztárjai és az Azok a csodálatos Baker-fiúk című filmeknek is, amelyért Oscar-díjra jelölte az amerikai filmakadémia. A Drakula, Az elnök különgépe, a Dolgozó lány, a Vírus és a Képeslapok a szakadékból is szerepel filmográfiájában.

Martin Scorsesével olyan filmeket forgatott, mint a Krisztus utolsó megkísértése, a Nagymenők, Az ártatlanság kora, a New York bandái és A tégla. A New York bandáiért kapta harmadik Oscar-jelölését.

Az Európai Filmakadémia 2009-ben Európai Filmdíjjal ismerte el életművét és az európai filmművészethez való hozzájárulását.