Otist kaliforniai otthonában érte a halál 90 éves korában még kedden - közölte csütörtökön menedzsere, Terry Gould.

A fehérbőrű zenész feketék lakta környéken nőtt fel, sajátjának tekintette a fekete közösség kultúráját. Pályafutását dobosként kezdte, 1945-re már saját együttese volt, első slágerévé a Harlem Nocturne című dal vált.

A Willie and the Hand Jive című dalt tartalmazó 1958-as lemezéből 1,5 milliónál is több példány kelt el. Ő írta a Gladys Knight and the Pips slágerét, az Every Beat of My Heart címűt, és fedezett fel olyan zenei csillagokat, mint Etta James és Big Mama Thornton.

Sokak szerint Johnny Otis volt az, aki elfogadtatta a fehérekkel a feketebőrűek zenéjét.