A kitüntetést Havel drámaírói munkásságának elismerése mellett azért is kapta, mert 1989-ben személyesen döntő mértékben járult hozzá ahhoz, hogy a Nemzetközi PEN Klub 1970-ben betiltott cseh tagozata felújíthassa tevékenységét - jelentette ki Libuse Ludvíková, a cseh szekció elnöke Prágában a díj átadásakor.

A cseh PEN Klub tevékenységét 1970-ben, Csehszlovákiának a Varsói Szerződés hadseregei által történt lerohanása után két évvel azzal az indoklással tiltották be, hogy zavarja az ország közrendjét és szítja a szocialista rendszer elleni hangulatot. Havel és néhány társa a hetvenes és a nyolcvanas évek folyamán több esetben is kérvényezte a PEN Klub tevékenységének a felújítását, de a korabeli hatóságok ezt következetesen elutasították, s a kezdeményezőket üldözték. Ennek következtében a PEN Klub csehországi tagozata csak közvetlenül a rendszerváltás után, 1990 januárjában újíthatta fel munkáját.

A nagy cseh humanista íróról, Karel Capekről elnevezett díjat 1994-ben alapították, s kétévente ítélik oda hazai vagy külföldi személyiségnek. Az első két kitüntetett Günter Grass német és Philip Roth amerikai író volt. A díjjal 150 ezer koronás pénzjutalom is jár.

A Nemzetközi PEN Klub 1921-ben alakult, s ma 125 országban van helyi tagozata. A cseh tagozatot 1925-ben éppen Karel Capek alapította, s ma mintegy 200 tagja van.