Mahfúz 1988-ban - eddig egyetlen arab íróként - nyerte el a világ legrangosabb irodalmi elismerését. Regényei közül, amelyek legtöbbször szeretett kairói óvárosának mindennapi életét ábrázolták, az Útvesztő magyarul is megjelent.

Leghíresebb alkotásának az 1950-es években megjelent Kairói trilógiát tartják. Pályafutása során többször is szembekerült az egyiptomi iszlám szélsőségesekkel, akik istenkáromlással vádolták őt. 1994 októberében fiatal fanatikusok késsel támadtak rá (nyakon szúrták kairói otthona előtt), de túlélte a merényletet.

Az író rendszeresen publikált az egyiptomi kormányhoz közel álló al-Ahram című lapban, több regénye is ott jelent meg először folytatásokban. Liberális politikai nézeteket vallott, és nagy vitákat váltott ki az egyiptomi-izraeli békekötés támogatásával.

Nagíb Mahfúzt július közepe óta veseelégtelenséggel, tüdőgyulladással és egy balesetből eredő fejsérüléssel kórházban ápolták.