Az egyetemet mindössze két év alatt "húzták fel", szó szerint a semmiből: a campus a Vörös-tenger sivatagos partján fekszik, az ország kereskedelmi központjának számító, Nyugat-Ázsia leggazdagabb városának tartott Dzsiddától 80 kilométerre északra.
  
A dollármilliárdokból épült egyetem a ma létező legmodernebb kutatási eszközöket vonultatja fel, egyebek közt a Közel-Kelet leggyorsabb, a világ 14. leggyorsabb szuperszámítógépét. Az olajban gazdag arab állam az oktatók fizetésével sem garasoskodik: többek között az Egyesült Államokból és Németországból csábították el a legjobb koponyákat. 
  
Úgy tűnik, Szaúd Arábia vezetése felismerte, hogy a gazdasági növekedés forrása egyre inkább a technológiai haladás, az innováció, s így nem sajnálják a forrásokat arra, hogy felzárkóztassák az országot a világ tudományos élvonalához - értékelik a hírügynökségek az új intézmény átadását. E cél eléréséért még az iszlám szabályait is hajlandók mellőzni, legalábbis az épület falai között: az új egyetemen férfiak és nők együtt kutathatnak majd, utóbbiaknak arcukat sem kell majd eltakarniuk, és a volán mögé is beülhetnek.
  
"Kutatási berendezéseink páratlanok. Két évvel ezelőtt, amikor itt álltam, csak homokot és vizet láttam, most pedig a világ ma létező egyik legjobb kutatási infrastruktúráját" - nyilatkozta az AFP francia hírügynökségnek Csun Fung-sih, az egyetem elnöke, aki korábban kilenc éven át a Szingapúri Nemzeti Egyetem élén állt. Az egyetem kizárólag posztgraduális képzéseket kínál, többek között az informatika, a biotechnológia és a mérnöki tudományok területén.
  
A KAUST-nak jelenleg 817 beiratkozott hallgatója van a világ 61 országából, a szaúdiak aránya mindössze 15 százalék. A diákok közül 314 kezdi meg tanulmányait e hónapban, a többiek 2010 elején csatlakoznak. Az egyetem célja, hogy 8-10 éven belül 2 ezerre növelje a hallgatói létszámot. Az egyetem anyagi helyzete elvben lehetővé teszi, hogy minden diák ösztöndíjban részesüljön, amely a teljes tandíj fedezése mellett még költőpénzt is biztosít. Enélkül egy év 60-70 ezer dollárba (11-13 millió forintba) kerülne az egyetemen.
  
A szerda esti átadási ceremónián jelen volt többek között Abdullah Gül, Törökország államelnöke, Tuanku Mizan Zainal Abidin, Malajzia királya, Omar al-Beshir szudáni elnök, Gloria Macapagal-Arroyo, a Fülöp-szigetek elnöke, Mohamed Ould Abdul Aziz, Mauritánia elnöke, valamint Claude Gueant, Nicolas Sarkozy francia elnök egyik vezető tanácsadója.