Az amerikai űrszonda várhatóan április 30-án, a délutáni órákban, több mint 14 ezer kilométeres óránkénti sebességgel haladva csapódik be a Merkúr északi sarkvidékének közelében, és nagyjából 15 méter átmérőjű krátert üt majd a felszínbe – mondták egy online sajtótájékoztatón az űrszondát működtető szakemberek.

A Messenger "sírja" érdekes referenciapontként szolgálhat majd a BepiColombo nevű európai űrszonda számára, amely várhatóan 2024-ben érkezik a bolygóra, továbbá segíthet a szakembereknek többet megtudni a Messenger által a Merkúron észlelt, meglepően gyors eróziós folyamatokról.

A 2004 augusztusában indított Messenger néhányszor elrepült a Merkúr mellett, míg 2011 márciusában bolygó körüli pályára állt. A Messenger a Merkúr első műholdja és a második, ember által készített űrszonda a Naprendszer legbelső és legkisebb bolygójának közelében. Az első az ugyancsak amerikai Mariner-10 volt, amely az 1970-es évek közepén háromszor közelítette meg a bolygót, de a Merkúr felszínének csupán egy részét tudta megfigyelni.

A Messenger legjelentősebb felfedezései közé tartozik, hogy egyebek közt káliumot és ként azonosított a bolygó felszínén, olyan illékony anyagokat, amelyeknek el kellett volna párologniuk a Naphoz való közelség miatti fullasztó körülmények között. A Messenger továbbá kimutatta vízjég jelenlétét is olyan kráterek mélyén, ahová soha nem süt be a Nap.

Az űrszonda becsapódásának helyét a Földről nem látni, kívül esik a teleszkópok látószögéből, ám a kutatók az utolsó pillanatig igyekeznek adatokat gyűjteni. A tervek szerint a Messenger még bepillant néhány kráter belsejébe, és megpróbálja fellebbenteni a fátylat a planéta rejtélyes mágneses teréről.