Hamarabb és olcsóbban juthatnánk a Holdra

Olcsóbb, gyorsabban megvalósítható ötlet segíthet Amerikának az újabb holdraszállásban. Míg az eddigi tervek szerint az új Constellation váltaná fel az eddigi kilövésekre használt Space Shuttle-t, a rendszer lelkének tekintett Ares kilövőrakétával kapcsolatban számos mérnöki probléma merült fel, elkészítéséhez pedig még több milliárd dollár támogatás szükséges.

Az új ötlet az űrjárműprogram menedzserétől, John Shannontól származik, aki kollégáival már több mint három évig dolgozott a Shuttle-Derived Heavy Lift Launch Vehicle ötletén. A jármű továbbra is hasznosítaná a Space Shuttle kilövéséhez használt üzemanyagtankot és szilárd rakéta-hajtóanyagokat, valamint az irányítórendszerek nagy részét is - mindehhez csupán egy rakományszállító modult, valamint egy legénységi kapszulát kellene kifejleszteni. Mindez nem pusztán olcsóbb lenne a Constellationnél 28,4 milliárd dollárral, hanem egy évvel hamarabb el is készülhetne, valamint a Kennedy Űrközpont kilövőállásait sem kellene átépíteni. A megoldásnak azonban hosszú távon két nagyobb hátulütője is akad: egyfelől két asztronautát tud csak szállítani, s a rakéták az alacsony Föld körüli pályán kívül nem érnek el távolabbi területeket, így a NASA-nak minden esetben új rakétát kell építtetnie, ha újra el akar jutni a Holdra.

Az alternatív tervet igen kedvezően értékelte a NASA űrhajójának lecserélési lehetőségeit vizsgáló független panel, az Augustine Commission a jelenlegi politikai helyzet tükrében: az Obama-adminisztráció ugyanis jóval alacsonyabb űrbüdzsével gazdálkodik, és ellenvetéseik vannak az újabb asztronautákat igénybevévő űrkilövés ellen is. A panel vélhetően július végén vagy augusztus elején ül össze újra.