A 2013 óta érvényes szabályok szerint csupán akkor lehet legálisan végrehajtani abortuszt az országban, ha veszélyben van az anya élete, az illegális beavatkozást pedig akár 14 éves börtönnel is sújthatják. 2013 előtt még szigorúbb volt a szabályozás, az abortusz teljes mértékben tilos volt, de még a most hatályos törvény is a legkeményebb Európában: nemi erőszak, vérfertőzés vagy a magzat fejlődési rendellenessége nem indok az abortuszra. A tiltás alapja az alkotmány nyolcadik módosítása, amely szerint az állam elismeri a meg nem születettek jogát is az életre, s egyenlőségjelet tesz a terhes anya és a magzat jogai közé.

A BBC beszámolója szerint 2016-ban 25 hivatalosan engedélyezett abortuszt végeztek Írországban, míg ez idő alatt 3265 nő utazott Nagy-Britanniába, hogy ott essen túl a beavatkozáson. További kétezren Írországban esnek át illegális abortuszon, illetve vesznek be a vetélést megindító tablettákat. Az ír törvények egyébként az alkotmány többszöri megváltoztatása után már nem büntetik azokat, akik külföldön estek át abortuszon, sőt az is törvényessé vált, hogy az emberek szabadon szerezzenek inforációkat a külföldi terhességmegszakítások feltételeiről.

Az előrejelzések szerint az írek 52-56 százaléka szavaz majd a változtatásra, s míg az országban komoly, de folyamatosan csökkenő befolyással rendelkező katolikus egyház a tilalom fenntartása mellett van, a politikai pártok többsége támogatja a változtatást, vagy legalábbis nem kampányol az ellen. A végeredményt befolyásolhatja, hogy a vita eldurvult a kampány végére, s az előrejelzések szerint külföldön élő írek ezrei is hazatérnek, hogy leadják szavazatukat. Nem kizárt, hogy a hazatérő szavazók között többségben lesznek a nem-pártiak. A dublini választók egyértelműen igen-pártiak, míg a vidékiek inkább a nem felé hajlanak.

A voksolás magyar idő szerint nyolc órakor kezdődött, s az exit-pollok nem sokkal az este 11 órás urnazárás után várhatóak. A számlálás szombat reggel kezdődik meg, az eredmény délutánra várható.

Ha az igenek győznek, Írországban is valószínűleg a terhesség 12. hetéig lehet majd abortuszt végrehajtani, ez után már csak az anya életének veszélybe kerülése, illetve nagyon súlyos magzati rendellenesség esetén lehetséges a beavatkozás. Írország mellett Európában még Lengyelországban van érvényben szigorú abortusztilalom, a nyugati világ több országában – így Magyarországon is – jellemzően a 12. hétig lehet legális terhességmegszakítást végrehajtani. Afrika, Dél-Amerika, a Közel-Kelet, valamint Délkelet-Ázsia országaiban viszont továbbra is a tiltás jellemző, Afrikában csupán a Dél-afrikai Köztársaságban liberális a szabályozás.

Írországban három évvel ezelőtt, 2015. május 22-én már kulturális földcsuszamlást okozott egy referendum: az akkori szavazáson a résztvevők közel kétharmada szavazott az azonos neműek házasságának az engedélyezésére. Leo Vardakar kormányfő figyelmeztette az íreket: az abortuszreferendum egyszeri esemény, s ha a nemek lesznek többségben, akkor valószínűleg 35 éven belül nem lesz új népszavazás a kérdésről.