A halászok a múlt héten vették észre a foltokban kopasz és kábult állatot, amely olyan rossz állapotban volt, hogy végül el kellett altatni. A példány valószínűleg a gyűrűsfókák közé tartozott, és ugyanazokat a tüneteket mutatta, mint amelyeket az északi- és északnyugat-alaszkai partoknál - a Beaufort- és a Csukcs-tengerben - felfedezett fókáknál is észleltek. Az állatok közül hatvan már elpusztult, amikor megtalálták őket, hetvenöt pedig beteg volt.

Az amerikai Országos Tengeri Halászati Szolgálat (NMFS) közleménye szerint a két területet több ezer kilométernyi tengervíz választja el egymástól. Tavaly Kanada és Oroszország partjainál is találtak elpusztult példányokat. 

A beteg állatok uszonyát és szájuk belső részét sebek borítják. Némely példánynál foltokban jelentkező kopaszodást, valamint az orruk és a szemük környékén kialakult bőrirritációt is észleltek. A betegségtől sújtott állatok fásult állapotban vannak, és elviselik az emberi közelséget. A boncolás során a szakemberek folyadékot találtak az állatok tüdejében. Az elpusztult gyűrűsfókák máját fehér pettyek fedték, agyukban abnormális elváltozást tapasztaltak.

Hatósági közlés szerint a tüneteket valószínűleg nem sugárzás okozza, amelynek lehetősége a fukusimai atomerőműnél történt katasztrófa idejét és kiterjedését tekintve merült fel. A kutatók immunrendszeri betegségeket, korokozó gombákat, emberi eredetű, illetve biomérgeket, a tengeri jég változásával összefüggő szennyeződéseket vizsgálnak a betegség lehetséges kiváltó okaként.