Eddig úgy hitték a kutatók, hogy hasonlóképp történik ez a vízzel is: a növény felveszi a nedvességet, így a gyökerek körül alacsonyabb lesz a víz koncentrációja. A New Phytologist című szaklapban megjelent tanulmány, amelyet a Der Standard internetes kiadása ismertetett, ezt cáfolja meg.

A kutatók három különböző növényfaj, a kukorica, a csillagfürt és a csicseriborsó gyökerei körül vizsgálták meg a talajt. Kiderült, hogy az pár milliméterrel a gyökérszálak körül mintegy 30 százalékkal több vizet tartalmazott, mint másutt. A növények ezt valószínűleg egy epeszerű folyadék segítségével érik el, amelyet a gyökér választ ki - magyarázta Andrea Carminati, a kutatásban részt vevő németországi Göttingeni Egyetem talajszakértője.

Ennek az anyagnak a szárazanyag-tartalma tízezerszeresének megfelelő vízmennyiséget képes megkötni, a növény így rövidebb száraz időszakokra víztartalékot tud felhalmozni a kutatók szerint. Bár hosszú aszályokra nem elégséges e taktika, rövidebb időre mindenképp. A felfedezés hozzájárulhat akár új szárazságtűrő növények nemesítéséhez is.

A kísérleteket egyedülálló technológiával hajtották végre a svájci Paul Scherrer Intézetben. A kutatók neutronok (semleges atomrészecskék) segítségével világították át a gyökereket és a talajt. Így a milliméter töredékének pontosságával láthatóvá vált a víz eloszlása anélkül, hogy a növényeket ki kellett volna húzni a talajból.