Az MSNBC értesülései szerint Seth Shostak, a Search for Extraterreestrial Intelligence Institute (Földönkívüli életet kutató intézet) fő kutatója a SETIcon konferencián azt mondta: „a közönségben ülő fiataloknak jó esélye van rá, hogy tanúi legyenek az idegenek felfedezésének.”

Shostak az úgynevezett Drake-formulára alapozza jóslatát, amelyet Frank Drake amerikai asztrofizikus-csillagász írt le 1960-ban. Az egyenlet segítségével kiszámítható azoknak a földönkívüli civilizációknak a száma (N), amelyekkel képesek lehetünk kommunikálni. A formula figyelembe vesz számos változót, például a galaxis csillagképeit, a bolygókkal körbevett csillagok számát, a lakható bolygók mennyiségét, illetve ezen a kategórián belül azokat az égitesteket, ahol elképzelhető az értelmes élet kialakulása, s még ezt is leszűkítve, az olyan értelmes életet, amely technológiai szempontból elég fejlett, hogy jeleket sugározzon a világűrbe.

Egyelőre az egyenletnek számos tényezője nem ismert, azonban a földönkívüli élet kutatói közül számos vezető tudós úgy véli, a formula közelítő számokkal is használható. Carl Sagan csillagász egymillió körülre becsülte a Drake-formula eredményét, Isaac Asimov 670 000-re, míg Drake maga csupán tízezerre. Shostak szerint azonban még ez a látszólag nagynak tűnő szám sem állítaná túl nagy kihívás elé a kutatókat.

„A tízezres nagyságrend esetében a következő néhány tucat évben rábukkanhatunk valakire a világűrben” – tette hozzá a szakember. A földönkívüli élet kutatása hatalmas lökést kaphat, amikor 2015-ben üzembe helyezik az Allen Telescope Array-t. Ez a rádióteleszkóp-rendszer már az indítását követően is több százezer csillagot lesz majd képes megvizsgálni az intelligens élet jelei után kutatva.

Shostak figyelmeztetett rá, hogy bár, a jelek felderítése valószínűleg nem jelent túl nagy problémát, azok értelmezése jóval komolyabb feladat elé állíthatja a tudósokat. Egy földönkívüli intelligens civilizáció ugyanis annyival fejlettebb lehet nálunk, mint amennyire a homo sapiens modernebb neandervölgyi rokonainál.

„Olyan, mintha egy neandervölgyinek kellene értelmezni a digitális televíziós jeleinket” – tette hozzá Shostak. „Valószínűleg sohasem lennének erre képesek, pedig nem voltak ostobák. Azonban már maga a bizonyíték is alapjaiban rengetné meg jelenlegi világképünket.”