Az Indiai-óceán délnyugati részén lévő Marion-szigeten élő déli elefántfókák több mint kétezer méter mélyre képesek merülni. A kutatás során az AWI tudósai harminc állatot láttak el jeladóval, amely az állatok merülési mélységét, a víz hőmérsékletét és sótartalmát mérte. Az adatokból kiderült, hogy az elefántfókáknak a melegebb vizekben mélyebbre kellett merülniük, ez pedig megrövidítette a táplálékkeresésre fordított időt.

"Abból indulunk ki, hogy a melegebb vizekben a fókák kevesebb zsákmányt találnak" - mondta el Joachim Plötz, az AWI szakértője. Ezt a tézist a tudósok egy újabb vizsgálattal akarják alátámasztani. Ennek érdekében áprilisban a Marion-szigetekre utaznak, hogy olyan szenzorokkal lássák el a fókákat, amelyek azt mérik, hányszor nyitja ki egy-egy állat a száját.

Ezek az információk felvilágosítással szolgálhatnak arról, hogy a tenger mely területei mely időszakban nyújtanak elegendő táplálékot. A kutatók véleménye szerint a déli elefántfókák a jövőben a hidegebb antarktiszi területeken is vadászni fognak vagy még mélyebbre kell merülniük. Ezek az állatok viszont már most a határaikat feszegetik a mélymerülés tekintetében. Ez hosszútávon akár az élethosszuk csökkenését is előidézheti - hangsúlyozták a tudósok.

A bremerhaveni Alfred Wegener Tengerkutató Intézet (AWI) tudósai pretoriai és fokvárosi egyetemek szakértőivel közösen készítettek a témában tanulmányt, amelyet a Marine Ecology Progress Series című szaklapban mutattak be.