A New England Journal of Medicine című szakfolyóirat szerint a szifiliszt a prostituáltak, illetve a homoszexuális és biszexuális - többségében családos - férfiak terjesztik, miután a gazdasági fellendüléssel az otthonaiktól távol kerülő üzletembereknek és vándormunkásoknak is egyre több lehetőségük van arra, hogy szexuális szolgáltatásokért fizessenek. "Az 1950-60-as években a szifilisz és más szexuális úton tejredő betegségek is rendkívül ritkának számítottak. Az új fertőzések hirtelen és növekvő ütemben jelentek meg" - mondta Joseph Tucker, a tanulmány vezető kutatója, az Észak-Kalifornia Egyetem fertőző betegségekkel foglalkozó specialistája.

Más nemi úton terjedő betegségekkel ellentétben, mint amilyen például a klamídia vagy a gonorrea (tripper), a szifilisz a központi idegrendszer, a szív és érrendszer, illetve más szövetek károsításával súlyos esetben akár halált is okozhat. A betegséget olcsó penicillin injekcióval lehet gyógyítani, azonban a fertőzöttek jelentős részénél nem jelentkeznek látható tünetek, ezért a kórokozó észrevétlen marad. A várandós anyáknál 2003-2008 között a kötelező szűrővizsgálatok hiányában 7-ről 57-re emelkedett a 100 ezer szülésre eső szifilisz fertőzések száma - mutatott rá a kutató, hozzátéve, hogy az Egyesült Államokban is felütötte újra a fejét az egy évtizeddel ezelőtt szinte teljesen felszámolt betegség. Az amerikai járványügyi és betegség-megelőzési hatóság (CDC) szerint a 14 éves csökkenés után ismét növekedés tapasztalható, 2005-től 2008-ig nyolcról tízre emelkedett a 100 ezer élveszülésre eső szifiliszes csecsemők száma.

Az Egészségügyi Világszervezet (WHO) adatai arról tanúskodnak, hogy a világon évente mintegy 12 millió ember fertőződik meg szifilisszel. A betegség csaknem kétmillió terhességet érint, ezek egynegyedénél spontán vetélés vagy halvaszületés következik be. Az élve született babák egynegyede alacsony súllyal jön a világra, és így jobban ki vannak téve azoknak a fertőzéseknek is, amelyek életük legkritikusabbnak tekintett első néhány hetében halálukat okozhatják.