A funkcionális MRI-nek (fMRI) nevezett képalkotó eljárással vizsgálták a Birminghami Egyetem kutatói, hogy mi zajlik azok agyában, akik állításuk szerint érezték a másik ember fájdalmát. Kiderült, hogy a saját fájdalomérzetet jelző agyi területek aktivitása jelentősen megnőtt, amikor ezek az emberek szemtanúi lettek egy másik ember sérülésének. A kutatók szerint megállapításuk hozzásegíthet ahhoz, hogy a megmagyarázhatatlan, funkcionális fájdalmakat kezelni tudják.
  
Stuart W. G. Derbyshire, a tanulmány egyik szerzője elmondta, hogy az emberek egy részének fájdalomélménye van anélkül, hogy betegséget vagy sérülést állapítanának meg náluk. "Jelentős erőfeszítések vannak arra, hogy feltárják, milyen más utak válthatnak ki fájdalmat" - tette hozzá.
  
A vizsgálat első szakaszában 108 egyetemistának olyan képeket mutattak, amelyek fájdalmas helyzeteket, például sportsérüléseket örökítettek meg. A diákok közel harmada jelezte, hogy fájdalmat érzett ott, ahol a képen látható ember megsérült. Közülük választottak ki tízet, valamint tíz embert a kontrollcsoportból is, velük fMRI-felvételeket is készítettek.
  
Ez a képalkotó módszer az agyi véráramlás változásai alapján jelzi, mely területeken nagyobb az aktivitás. Az érzelmekhez kötődő részeken valamennyi alanynál aktivitás mutatkozott, miközben a képeket nézték, ám az első csoportba tartozóknál nagyobb aktivitás jelentkezett a fájdalomközpontokban is.
  
A kikérdezésnél az is kiderült, hogy a mások fájdalmára saját fájdalommal reagálók hajlamosabbak voltak elkerülni a horrorfilmeket és a felkavaró híradófelvételeket, "hogy megóvják magukat a fájdalomtól" - mondta Derbyshire.