A 20. században három influenza-világjárvány tombolt: a hírhedt spanyolnátha 1918-19-ben, az ázsiai influenza 1957-58-ban és a hongkongi influenza 1968-69-ben.
   
A spanyolnátha

Az 1918 szeptemberétől 1919 áprilisáig tartó, a történelem ilyen rövid idő alatt legpusztítóbbnak tartott járványában 1 milliárdan betegedtek meg és 40 millióan haltak meg. (A feketepestisnek a becslések szerint 30 millió halálos áldozata volt.) Nevét onnan kapta, hogy az első világháború idején semleges Spanyolország volt az egyedüli állam, amely nem cenzúrázta a járványról szóló híreket. 
   

Testhőmérséklet-ellenőrzés. Kiszűrik a lázasakat © MTI/EPA

A H1N1 vírus 1918-ban Kínából került az Egyesült Államokba, majd Európába, s onnan az egész világra átterjedt, főként a gyarmatok révén. Halálos áldozatai között volt Guillaume Apollinaire francia költő, Egon Schiele osztrák festő és Rodrigues Alves brazil elnök. A járvány hívta fel a figyelmet a világméretű biológiai veszélyre, a pandémia után hozta létre a Népszövetség a WHO elődjét.
   
Ázsiai influenza
   
A két fertőző hullámban megjelenő ázsiai influenza a legpesszimistább statisztikák szerint 4 millió ember halálát okozta. A H2N2 vírus altípus először egy délkínai tartományban jelent meg 1957 februárjában. Több hónap kellett ahhoz, hogy eljusson Amerikába (az Egyesült Államokban 70 ezren haltak meg). A betegek súlyos tüdőszövődményekben szenvedtek. Az első áldozatok az idősek voltak.
   
A világjárvány idején a védőoltás gyártása akkor érte el csúcspontját, amikor a járvány már elmúlt. A szegény országokban igen kevés adagot osztottak szét. 
   
Hongkongi influenza

A legutóbbi "világjáró" influenza, a hongkongi vírus 1968 nyara és 1970 tavasza között 1-2 millió emberéletet követelt. A Hongkongból érkező H3N2 altípus először bejárta Ázsiát, majd az Egyesült Államokat, végül 1969 végén lecsapott Európára is.
   
A járványügyi szakértők ezt az influenzát tekintik a modern kor - a légi közlekedés kora - első világjárványának, s az első olyan járványnak, amelyet nemzetközi hálózat felügyelt.
   
A szezonális influenza évente mintegy félmillió emberéletet követel világszerte.