A tüdőrákos betegek 85-90 százléka az aktívan vagy a korábban dohányzók közül kerül ki. A megbetegedettek többsége férfi – ezt a szakértők azzal magyarázzák, hogy korábban sokkal több férfi dohányzott, mint nő. A különbség azonban gyorsan csökken, hiszen a férfiak közül egyre többen szoknak le a dohányzásról, a fiatal lányok viszont egyre nagyobb arányban cigarettáznak. „Évről-évre egyre több nő betegszik meg tüdőrákban, és nem csak a dohányzó, hanem a nem dohányzó nők között is”, mondta Phyllis Greenberger, a Kutatás a Nők Egészségéért Társaság elnöke.

Az Egyesült Államokban is a tüdőrák követeli a legtöbb áldozatot, több embert öl meg, mint a sorban következő három, másik leggyilkosabb daganat – a vastagbél-, az emlő- és a prosztatarák – együttvéve. Mintegy 350 ezer ember szenved tüdőrákban az USA-ban, és csak 2005-ben 173 ezer új megbetegedést észleltek. A leggyakoribb, az úgynevezett nem-kissejtes fajta, ami az összes tüdőrákos eset mintegy 87 százalékát teszi ki. Míg a férfiak körében előfordulása és halálozása csökkenő tendenciát mutat, addig az elmúlt 30 évben négyszeresére nőtt a gyakorisága az amerikai nők között.

A nemek közötti különbségek adnak bizonyos magyarázatot arra, hogy miért reagálhatnak érzékenyebben a nők a cigarettafüstre, mint a férfiak - a nők tüdejének sejtjeit és örökítő anyagát, a DNS-t a férfiakénál könnyebben képes károsítani a cigarettafüst. A kutatások arra utalnak, hogy az ösztrogén elősegíti a tüdőrák növekedését és a metasztázisok (áttétek) kialakulását, ezáltal még agresszívabbá teszik a betegséget a változókor előtti nőknél. Néhány klinikai vizsgálat szerint a menopauza utáni hormonpótlás is növeli a nők ezirányú kockázatát.