Az amerikai légierő egyik radarfelvétele nyomán ez az új elmélet merült fel a Columbia űrsikló katasztrófájának okáról. Az űrsikló külső üzemanyagtartályáról levált szigetelődarab a NASA munkatársai szerint túl könnyű volt ahhoz, hogy komoly kárt tegyen a Columbia hőálló burkolatában. A vizsgálatnak új irányt adott a légierő bejelentése, amely szerint január 17-én, egy nappal az űrrepülőgép fellövése után egy katonai radar egy a Columbiától gyorsan eltávolodó tárgyat észlelt. A NASA szakértői azt vizsgálják, összeállhatott-e az űrsikló hulladékvizet elvezető nyílásán olyan jégtömb, amely leválva megsértette a hőálló burkolatot. Hal Gehman, a Columbia katasztrófájának okait kutató munkacsoport vezetője szerint még korai bármilyen következtetést levonni; ez a lehetőség csupán egy azok közül, amelyeket a mérnököknek ellenőrizniük kell.
A hulladékvizet elvezető zsilip a kabin alján van, a baloldali szárny közelében. A vizeletet, a "háztartási" szennyvizet és az űrhajó üzemanyagcelláinak működése során keletkező vizet egyaránt itt vezetik el. Ez a víz általában mikrokristályok formájában szóródik szét a hideg , légüres térben, de egyszer már volt példa arra 1984-ben, hogy futball-labda méretű jégdarab képződött a zsilip csonkján. (MTI)