Bessenyei Ferenc 1919. február 10-én született Hódmezővásárhelyen. Pályáját 1940-ben, a szegedi Városi Színházban kezdte, 1942-től három évig a Miskolci Nemzeti Színházban játszott, majd 1945 és 1950 között a Budai Színház, a Szegedi Nemzeti, illetve a Pécsi Nemzeti Színház tagja volt.

1950-től tizenhárom évadon át a budapesti Nemzeti Színházban játszott, 1963 és 1967 között a Madách Színházban lépett a közönség elé. Akkor visszaszerződött a Nemzeti társulatába, majd 1973-tól újból a Madách Színházban szerepelt. 1981-ben a Nemzeti, a mai Pesti Magyar Színházból ment hivatalosan nyugdíjba.

Pályafutása során drámai hősöket és komikus karaktereket egyaránt megformált. Színpadra lépett a többi között Bánk bánként, Cyranóként, alakította Peer Gynt, Galilei és Othello szerepét. Játszotta Ádámot a Tragédiában, megformálta Kossuth szerepét Illyés Gyula Fáklyaláng című drámájában. A Hegedűs a háztetőn című musicalben a tejesembert, Tevjét játszotta-énekelte.

Bessenyei Ferenc a magyar színházművészet meghatározó alakja volt. Színházi alakításai mellett mintegy száz filmben és tévéjátékban volt főszereplő - olvasható abban az anyagban, amelyet a Nemzeti Kulturális Örökség Minisztériuma, a Pesti Magyar Színház, a Nemzeti Színház és a Madách Színház közösen kiadott gyászhíréhez csatolt a Pesti Magyar Színház.

Bessenyei Ferencet Kossuth-díjjal tüntették ki 1953-ban és 1955-ben; Érdemes, majd Kiváló művész lett 1954-ben, illetve 1970-ben. A Magyar Köztársasági Érdemrend Középkeresztjével tüntették ki 1994-ben, a nemzet színészévé választották 2000-ben.