Öt tehénnel alapította 1983-ban a magát a hatvanas évek beatnemzedékéhez soroló Gary Hirshberg és társa, Samuel Kaymen a New Hampshire állambeli Londonderryben azt a mintafarmot, amely Stonyfield Farm néven mára az amerikai The Wall Street Journal gazdasági napilap szerint a világ legnagyobb frisstejtermék-gyártójává nőtte ki magát. A jelenleg több mint 80-féle, élelmiszer-színezéktől, tartósító- és édesítőszertől, mesterséges állományjavítótól mentes bioterméket kínáló Stonyfield sikertörténetet író tulajdonosai mégis úgy döntöttek, hogy átengedik az ellenőrzést cégük fölött a francia Groupe Danone SA-nak.

"Szükségünk volt egy erős partnerre, hogy kilépjünk a világpiacra" - fogalmazott Hirshberg a Franck Riboud-val, a Danone elnök-vezérigazgatójával az ügylet bejelentése alkalmából tartott minapi párizsi sajtóértekezletén. A Stonyfield vezére joggal lehetett elégedett, hiszen a Danone úgy növelte 40-ről 80 százalékosra tulajdonhányadát az amerikai társaságban, hogy meghagyta annak teljes önállóságát, és persze a menedzsmenthez sem nyúlt. Sőt a Danone beleegyezett abba is, hogy a Stonyfield mindenkori nyereségének 10 százalékát továbbra is különféle környezetvédelmi programokra fordíthassa. Mindez döntő szerepet játszott, amikor 2001-ben Hirshberg a Danone ajánlatát fogadta el a rivális Unileverével szemben.

A francia multi akkor sajtóértesülések szerint 50-75 millió dollárt fizetett a Stonyfield 40 százalékáért. A megállapodásban a felek 2004-ben érvényesíthető vételi opciót kötöttek ki a Danone számára, amellyel a friss tejtermékek és palackozott vizek előállításában világelső francia konszern azonnal élt is. A Danone a Stonyfield alkalmazásában nem álló tulajdonosok - például tejtermelők és kisbefektetők - részvényeit vásárolta fel. A Stonyfield 20 százalékos tulajdonhányada félszáz menedzser és alkalmazott kezében maradt, Hirshberggel az élen, ám a Danone jelezte, hogy bármikor kész megvenni tőlük a részvényeiket.

A vételárat most sem hozta nyilvánosságra a Danone és a Stonyfield, ám elemzők viszonyításul emlékeztetnek arra, hogy a Dean Foods tejipari csoport a minap 288 millió dollárért vásárolta meg az eladósodott Horizon Organic biotejgyártó részvényeinek 100 százalékát, ami a forgalom 1,4-szeresének felelt meg. A valamivel több mint 200 alkalmazottat foglalkoztató Stonyfield, Hirshberg szerint, 2003-ban 144 millió dollárnyi árbevételt könyvelt el. Az amerikai vállalat jövedelmezőségéről az elnök-vezérigazgató csak annyit mondott, hogy alatta marad a Danone-énak, amely 2003 első fél évében csaknem 12 százalékos profitrátát produkált.

A világ 120 országában 148 termelőüzemmel rendelkező és összesen több mint 90 ezer főt foglalkoztató Danone-csoport három fő üzletága - a palackozott ásványvizek, a kekszek és a friss tejtermékek - közül arra helyezte a hangsúlyt, amelyet az amerikai élelmiszerpiac egyik legígéretesebb szegmensének tartanak a szakértők. Jellemző, hogy a tavaly legnagyobb riválisát, a második legnagyobb biojoghurtgyártó Brown Cow-t felvásárló Stonyfield eladásai az utóbbi évtizedben stabilan évente több mint 20 százalékkal nőttek. A friss tejtermékek piacának Amerikában óriási növekedési tartalékai vannak, hiszen ott az egy főre jutó fogyasztás csupán évi 4,5 kilogramm, míg például Franciaországban 31. Ráadásul a bioélelmiszerek piaca is lendületesen bővül az Egyesült Államokban, az előrejelzések szerint a következő 5 évben a 2003-as 13 milliárd dolláros forgalom megduplázódhat.

A Stonyfield megszerzésével az Amerikában termékeit Dannon márkanév alatt árusító francia konszern 29,8 százalékos piaci részesedését 4,6 százalékkal toldja meg, s így szorosan felzárkózik a Yoplait joghurtkészítményeket forgalmazó General Mills élelmiszer-ipari cég mögé. Az akvizíciótól a Danone egyúttal azt reméli, hogy a Stonyfield marketinghátterét kihasználva javítani tudja az Egyesült Államokban 2002-ben mintegy 600 millió dollár értékben eladott friss tejtermékeinek a pozícióit a tengerentúli piacon. Mindenekelőtt az Actimel térnyerésére számítanak a franciák, mert a gyerekek elhízása elleni programokat meglovagolva a Stonyfield növelni próbálja az iskolai italautomatákon keresztül történő értékesítést.

Az 1998 és 2002 között évente átlagosan 5,7 százalékos forgalomnövekedést felmutató Danone-csoport az előző év azonos időszakához képest tavaly az első fél évben 7,2, a harmadik negyedévben 9,4 százalékkal növelte eladásait. Vagyis a 2002-ben 13,55 milliárd eurós árbevételt és 1,28 milliárd eurós adózott eredményt elért Danone vélhetően 2003-ban is jó évet zárt (az előzetes éves jelentést csak február elején teszik közzé). A legnagyobb hullámzásnak a palackozottvíz-üzletág volt kitéve, hiszen az első fél évben Ázsiában a SARS terjedése visszavetette az eladásokat, amit aztán bőven kompenzált a forró nyár miatt megugrott kereslet Európában.

A mintegy kétötöd részben nem francia intézményi és magánbefektetők tulajdonában lévő Danone stratégiájának egyébként központi eleme, hogy szisztematikusan bővíti jelenlétét a feljövőben lévő országokban, noha Ribaud-t sok bírálat érte emiatt. Ugyanakkor a 2002-es és 2003-as adatok is arról tanúskodnak, hogy a csoport forgalma az ázsiai piacon nő a leggyorsabban, és ott a profitráta is magasabb, mint Európában. A terjeszkedést persze nem mindenütt kíséri siker: 2003 őszén csaknem két évig húzódó alkudozás után megszakadtak a tárgyalások a legnagyobb oroszországi tej-, tejtermék- és gyümölcslégyártó cég, az akkor nem egészen 950 millió dollár kapitalizációjú Wimm-Bill-Dann megvásárlásáról.

Magyarországon a Danone 1991-ben alapított céget, három évvel később a nevéhez fűződött az első jelentős tejipari privatizáció, amikor megvásárolta a Budapesti Tejipari Vállalat kelet-pesti tejüzemét. Az azóta a marcali Tejdesszert Kft.-t is magáénak tudó, évi mintegy 20 milliárd forintos forgalmat elérő Danone Kft. folyós tejet nem állít elő, a joghurtokat, a tejfölt és a kefirt magukban foglaló friss tejipari termékek között pedig 30,2 százalékos a piaci részesedése. Magyarországon nem csak a tejpiacon aktív a cég: szintén a Danone-csoport tulajdonában van a Győri Keksz Kft. és az ásványvízpiacon utazó Magyarvíz Kft. is.