A makulátlan eleganciájáról ismert Anwar Malajzia Penang szövetségi államában, egy kórházi portás gyerekeként született. Apja később átnyergelt a politikára, és az egészségügyi minisztérium főtisztviselőjeként ment nyugdíjba. Fia pályafutása még merészebben ívelt fel: egyetemi évei alatt egy iszlamista ifjúsági szervezet aktivistája volt, az alkoholfogyasztás és a "nyugati típusú" tánc betiltását sürgette, majd 1982-ben átigazolt a Mahathir Mohamad miniszterelnök által irányított UMNO-ba. Mahathir a szárnyai alá vette, afféle politikai apa-fiúi kapcsolat alakult ki köztük, így aztán Anwar gyorsan emelkedett a ranglétrán.

Előbb pénzügyminiszter lett, majd 1993-ban miniszterelnök-helyettes, és ezzel Mahathir kijelölt utódává vált. Könyvet és esszéket írt, kiváló kapcsolatokat ápolt a Mahathir által gyanúsan méregetett nyugati országokban, és amikor 1997-ben kitört az ázsiai pénzügyi válság, a bajokért a külföldi spekulánsokat okoló kormányfővel szemben a gazdasági nyitást pártolta. Az autokrata Mahathir egyre inkább hatalmára veszélyesnek tekintette Anwart, akit előbb a kormányból, majd az UMNO-ból is eltávolított.

A házasságban élő, hatgyerekes politikust 1998-ban korrupcióval, hatalommal való visszaéléssel, valamint a Malajziában a brit gyarmati idők óta bűncselekménynek számító homoszexualitással vádolták meg: előbbiekért hat, utóbbiért kilenc év börtönre ítélték. 2004-ben - csaknem egy évvel Mahathir visszavonulása után - szabadon bocsátották, de a politikai tisztségviseléstől való eltiltása csak néhány napja járt le. Anwar nagy lendülettel vetette bele magát a politikába, nyomban megígérte, hogy kormányra kerülve liberalizációs lépéseket hajt végre, hatályon kívül helyezi a szigorú nemzetbiztonsági törvényt, és megszünteti a kisebbségi kínaiak és indiaiak hátrányos megkülönböztetését.