A 78 éves volt müncheni érsek, majd a vatikáni Hittani Kongregáció prefektusa, a hitelvek keménykezű őrzője, Joseph Ratzinger bíboros az új pápa XVI. Benedek néven. A fehér füst kedden délután hat óra előtt, a negyedik szavazási forduló után szállt fel a Sixtus-kápolna tér felőli oldalán a kéményből, a bejelentés egy órával később hangzott el a hívőkkel, érdeklődőkkel zsúfolásig megtelt Szent Péter téren. Ratzinger bajor parasztcsaládban született, 1951-ben szentelték pappá. Teológiát tanított, szakértőként vett részt 1962-től a II. vatikáni zsinaton, az érseki kinevezést és a bíborosi föveget VI. Pál pápától kapta 1977-ben. Egyik tanártársa az a tübingeni Hans Küng volt, akit később ő tiltatott le a katedráról, egyik tanítványa a brazil Leonardo Boff, a felszabadítási teológia későbbi hirdetője, akinek tanait Ratzinger sugallatára tiltotta be II. János Pál pápa 1986-ban. Ratzinger ellenzi a nők pappá szentelését és a katolikus papok házasságát, elítéli a homoszexuálisokat és a feminista mozgalmakat, ortodoxiát hirdet az abortusz, a születésszabályozás kérdésében, de ő volt az is, aki 1984-ben ellenzett minden diskurzust a kommunista kormányzatokkal, s később megnehezítette a protestáns egyházakkal folytatott párbeszédet. Mindezt abból a mély meggyőződésből, hogy a hitelvek legcsekélyebb feladása "léket nyit az egyház hajóján az elvilágiasodott társadalmakban". Befolyása a Vatikánban II. János Pál pápa betegségének elhatalmasodásával egyre nőtt.