A pozitronemissziós tomográf (PET) olyan képalkotó eljárás, amellyel a szervezetben lezajló anyagcsere-folyamatok láthatóvá válnak. Mivel a betegség a szervek és a szövetek anyagcseréjét megváltoztatja, a PET-tel a daganatok korábban felismerhetőek, mint ultrahanggal, röntgennel, komputertomográffal (CT) vagy mágnesesrezonancia-vizsgálattal (MR). A PET és a CT egybeépítése lehetővé teszi az elváltozások pontos anatómiai helyének a meghatározását. A képek elkészítése alatt, amely 15-30 percet vesz igénybe, a beteggel egy lassan mozgó ágy áthalad a kamera gyűrűjén. A belső szerveket mutató felvétel digitális, egy számítógép képernyőjén az orvos által kívánt metszetben és felbontásban szemügyre vehető, CD-re írva tárolható, és a betegnek is kiadható. Az anyagcsere-folyamatok megjelenítéséhez nyomjelző anyagot, úgynevezett radiofarmakont kell a beteg szervezetébe injekciózni, amely a vizsgálat jellegétől függően lehet szén, fluor, oxigén vagy nitrogén részecskegyorsítóban (ciklotronban) előállított izotópja. A daganatok kereséséhez használatos izotóp szállítható, az agy és a szív elváltozásait mutató, gyorsan lebomló izotópok azonban csak a vizsgálat helyszínén állíthatók elő.