A háromszázezres város egyik legnagyobb üzemének és munkaadójának számító Ford-gyár elődje 1976-ban épült, a Citroën és a román állam közös projektje, az Oltcit autómárka számára. A gyár 1991-ig üzemelt, végül a Ford 2008-ban vásárolta meg az addigra már több tulajdonosváltáson áteső létesítményt, és több mint kétmilliárd dollárt fektetett be a felújításba. Az eredmény a világ egyik legmodernebb autógyára lett, amely több mint egymillió négyzetméteres területet fed le, saját vasúti pályával és fémmegmunkáló üzemmel.

A ma már több mint hatezer főt foglalkoztató gyárban a 2017-ig tartó időszakban a népszerű Ford Transit Connect haszongépjárművek, 2012-től pedig a B-Max egyterűek készültek, ma pedig itt gyártják a díjak egész sorával kitüntetett EcoBoost motorokat, 2017-től pedig a Ford Ecosport kisméretű crossover SUV-kat is. Az amerikai márka igazi sztárja azonban a már említett Ford Puma, amely elhozta a világnak a lágyhibrid technológiát – a Pumák is Craiovában készülnek, a fémlemezek megmunkálásától a kész autók első indításáig bezárólag.

Minden munkafázist szigorúan ellenőriznek, az egyes szerelőpontokon dolgozók számára pedig részletes dokumentáció teszi egyértelművé, hogy melyik autóba, mikor, milyen alkatrész kerüljön, ugyanis a különféle felszereltségű modelleket is ugyanazon a futószalagon szerelik össze. Minden autóról pontosan tudják, hogy milyen extrák kerülnek bele, de azt is, hogy az éppen érkező darab melyik ország piacára készül majd. A craiovai gyár ugyanis az egész világot ellátja az Ecosportokkal és a Pumákkal, Nagy-Britanniától Dél-Amerikán át Ausztráliáig. Ez egyébként tudatos stratégia a Ford részéről: az egyes modellek külön-külön gyárakban készülnek, a maximális termelés érdekében.

A gyártás fémlemezekkel indul, a nyersanyagból a helyszínen formálják meg az autók karosszériájának elemeit, az ajtóktól az alvázig. Az óriási üzemcsarnokokban több száz ipari robotkar dolgozik együtt harmóniában az emberekkel. Ezeket a gépeket ezért nem is robotnak, hanem COBOT-nak nevezik, utalva rá, hogy a precíz gépek tökéletes biztonságban tudnak együttműködni a három-négyfős szerelőcsapatokkal. A dolgozók támogatására a nehezebb alkatrészeket különleges, félig robotizált segédeszközökkel lehet a helyére emelni, így egy-egy dolgozó akár fél kézzel is felemel egy jókora szélvédőt vagy ülést, mielőtt a helyére illesztené. Szintén itt ütik be az alvázba a motorszámot, egy erre szolgáló méretes célszerszámmal, de itt kerül fel az autókra a jellegzetes Ford-embléma, illetve a PUMA vagy ECOSPORT feliratok betűi is, amelyeket precíz kezek illesztenek a pontos helyükre, majd egy erőnyomóval gondoskodnak róla, hogy meg is ragadjanak az előzőleg lefényezett felületeken. Külön szerelőpontokon töltik fel az autókat fékfolyadékkal, szélvédőmosóval, de a klímaberendezések feltöltését is itt végzik.

Egy külön helyiségben készülnek a műszerfalak: a sor elején még csak csöveket látni, ahogy haladunk előre az egyes fázisokon, úgy válnak egyre felismerhetőbbé a jellegzetes Ford-elemek, a kapcsolóktól a szellőzőrácsokon át a középkonzolba kerülő érintőképernyős egységekig.

Az összeszerelt autókat még utoljára ellenőrzik, ha bármilyen rendellenességet, hibát találnak, az autó visszakerül a szerelősorokra, hogy kijavítsák a hibát. Alaposan ellenőriznek minden rendszert, kipróbálják a szélvédőmosókat, a klímát, majd egy futópadra állítva érkezik el minden autó életének első indítása. Ilyenkor számítógép segítségével ellenőrzik, hogy az erőforrás jól „muzsikál”-e, ha minden rendben, a vadonatúj autót késznek nyilvánítják és felkészítik a szállításra.

Egy autó körülbelül 3,5 óra alatt készül el. A gyár kapacitását jól szemlélteti, hogy minden 67. másodpercben legördül egy új Puma vagy Ecosport a futószalagról, míg minden 47. másodpercben egy-egy új Ecoboost motor készül el. 2019-ben összesen 240 ezer ilyen erőforrást gyártottak itt, mellette 163 ezer új autóval. Az idei évben jelentősen fejlesztik a kapacitást, ahogy Josephine Payne, a gyár igazgatója kérdésünkre elárulta, idén már havonta legalább ezer autó gyártásával terveznek. A kész gépkocsik ezután trélereken vagy vasúti kocsikon hagyják el az üzemet: a gyár területén ugyanis több mint tíz kilométer hosszú vasúti vágány is található, ami megkönnyíti a nyersanyagok és a beszállítóktól érkező alkatrészek fogadását is.

Bár a Ford Puma az amerikai márka egyik legfrissebb modellje, már több mint egymillió darabot gyártottak belőle. Az egymilliomodik Puma megünneplésére különleges reklámfilmet is forgattak a gyár területén. A háromnapos forgatás idejére részben leállították az egyébként 24 órában termelő gépsorokat, a különleges alkalomra pedig nem kisebb nevet kértek fel vendégszereplésre, mint Adrien Fourmaux-t, az M-Sport Ford World Rally Team versenyzőjét, aki egészen hajmeresztő mutatványokat adott elő a szerelőcsarnokokban vagy épp a már említett vasúti pálya mellett, egy Ford Puma rallyautó volánja mögött. A hollywoodi produkciók minőségét idéző kisfilmben rajta kívül egyébként kizárólag a craiovai üzem dolgozói láthatóak, a gyárigazgató Jo Payne-nel együtt.

A Fordnak nagy tervei vannak Craiova számára: egy március közepi bejelentés értelmében 2023-ban egy új kishaszonjármű modell, a Transit Courier és ennek személyszállító változata a Tourneo Courier gyártásával egészül ki az üzem működése, 2024-től pedig tisztán elektromos hajtású Puma modell is készül majd Romániában.