Egy hordozórakétával helyi idő szerint csütörtök este elindították Kína első ember nélküli űrállomásmodulját, a Tienkung-1-est, magyarul Mennyei Palotát - jelentette a kínai média az északnyugat-kínai Csiucsüen űrközpontból.
Az indítás két nappal az ország nemzeti ünnepe, a Kínai Népköztársaság kikiáltásának 62. évfordulója előtt volt. Ezzel megkezdték annak a hosszú távú programnak a megvalósítása, amelynek célja, hogy a kelet-ázsiai ország 2020-ig saját fejlesztésű űrállomást építsen ki.
Az indítás utáni tizedik percben a Tienkung levált a hordozóeszközről, és Föld körüli pályára állt, majd kinyitotta két napelemtábláját.
A tervek szerint a modulon elsőként – még az idén novemberben – a Sencsou-8 űrhajó fog kikötni, ami a kínai űrhajózás történetének első dokkolási művelete lesz. A következő két évben újabb dokkolásokat hajtanak végre Sencsou-9-es és 10-es űrhajókkal, várhatóan ez utóbbi űreszköz már embert is szállít majd.
A Tienkung-1 egyelőre kísérleti modul, a tervek szerint a későbbi űrállomásnak már nem lesz a részeleme. A modullal a megközelítési és dokkolási műveleteket gyakorolják. Küldetésének időtartamát két évre tervezték.
Augusztusban sikertelenül próbáltak meg pályára állítani egy műholdat, és emiatt – biztonsági okokból – átütemezték az első kínai kísérleti űrállomásmodul indítását. Időközben a hordozórakétán több mint 170 változtatást végeztek el.
