A 94 éves Nobel-békedíjas volt államfő, az apartheid-ellenes mozgalom legendás vezére az elmúlt években többször került kórházba egészségügyi problémák miatt. 2012 végén tüdőfertőzéssel kezelték egy pretóriai klinikán, majd epekőműtétet hajtottak végre rajta. Ezután johannesburgi otthonában ápolták.

Március elején újabb orvosi vizsgálaton esett át, melyet az elnöki szóvivő "sikeresként" jellemzett. "Teljes a bizalmunk az őt kezelő orvoscsoportban, és tudjuk, mindent megtesznek, hogy helyreállítsák egészségét" - mondta Jacob Zuma dél-afrikai elnök. Felszólította a dél-afrikaiakat és az egész világot, hogy imádkozzanak Mandeláért.

Nelson Mandela volt az első fekete bőrű dél-afrikai elnök. A faji megkülönböztetés elleni küzdelméért  csaknem három évtizedet töltött börtönben, s csak 1990 februárjában bocsátották szabadon.