A John F. Kennedy által 1963-ban alapított Elnöki Szabadságérmet olyanoknak ítélik oda, akik nagyban hozzájárultak az Egyesült Államok nemzetbiztonságához, a világbékéhez, a kultúrához vagy más jelentős köz- vagy magántörekvésekhez. 

A kitüntetettek közül Madeleine Albright 1997 és 2001 között Bill Clinton elnök és az Egyesült Államok első külügyminisztere volt, akinek fontos szerepe volt egyebek között a NATO bővítésében és a balkáni etnikai tisztogatások leállításában. John Doar a hatvanas években igazságügyi miniszter-helyettes volt, aki ebben a minőségében fellépett a polgárjogi mozgalom védelmében. A hetvenes években részt vett a Watergate-botrány felderítésében. 

Bob Dylan 11-szeres Grammy-díjas zenész, aki nagy befolyással volt a hatvanas évek polgárjogi mozgalomra, és aki több mint 600 dal szerzője, amelyek közül többet - több mint 3 ezer feldolgozásban - más művészek rögzítettek lemezen. William Foege járványügyi orvos, akinek a hetvenes években fontos szerepe volt a himlő elleni harcban, valamint a Bill és Melinda Gates Alapítvány globális egészségügyi erőfeszítéseiben. 

John Glenn volt szenátor, az Egyesült Államok harmadik asztronautája, aki elsőként repülte körbe a Földet és aki 1998-ban, 77 éves korában - a világ legidősebb űrhajósaként - visszatért a világűrbe. Gordon Hirabayashi a második világháború idején nyíltan szembeszállt a japán származású amerikaiak deportálásával, ami miatt elítélték és csak 1987-ben rehabilitálták. (2012 január 2-án elhunyt.) 

A díjazott Dolores Huerta 1962-ben megalapította a Farmmunkások Nemzeti Szövetségét, és sokat tett a mezőgazdasági alkalmazottak jogainak biztosításáért. Jan Karski, a lengyel ellenállás tisztje az első szemtanúk egyike volt, aki a brit és az amerikai vezetésnek beszámolt a holokausztról. (2000-ben, amerikai állampolgárként, nyugalmazott professzorként halt meg.)  

Juliette Gordon Low 100 évvel ezelőtt alapította meg az amerikai lánycserkészek szervezetét. Toni Morrison Nobel-díjas afroamerikai írónő is a kitüntetettek között van, akárcsak Simon Peresz Nobel-békedíjas izraeli elnök (aki a kitűntetést egy másik alkalommal veszi majd át). John Paul Stevens, az amerikai legfelsőbb bíróság volt bírója és Pat Summitt, az amerikai főiskolai sport legeredményesebb kosárlabda-edzőnője, a dementia elleni küzdelem támogatója is a rangos díj idei kitüntetettjei között van.