Kerbela, a síiták egyik szent városa 80 kilométerre délkeletre fekszik az ország fővárosától, Bagdadtól. A síita zarándokok gyakori célpontjai a rivális szunnita felekezethez tartozó szélsőségeseknek és az al-Kaida terrorszervezetnek. A támadások oka többnyire vallási alapú, de közrejátszik bennük az is, hogy a 2003-as amerikai megszállást követően, amikor eltávolították Szaddám Huszein szunniták uralta rezsimjét, síita pártok kerültek hatalomra.